Größtes Flussdelfinfossil der Erde in Peru entdeckt

Das peruanische Amazonasgebiet war vor 16 Millionen Jahren ganz anders und seine Flüsse wurden von einem riesigen Delfin bewohnt, den wir heute dank der Arbeit eines interdisziplinären Teams unter der Leitung des nationalen Paläontologen Aldo Benites-Palomino kennen. Der beeindruckende Fund wurde am Dienstag (20.) Science Advance veröffentlicht und stellt eine neue historische Entdeckung für Peru dar. Die im Rio Napo in Loreto gefundenen Fossilien zeigen, dass Pebanista yacuruna, wie das Tier genannt wird, mit einer Länge von 3 bis 3,5 Metern der größte Süßwasserdelfin ist, der jemals auf der Erde existiert hat. Dieses Merkmal ist jedoch nur ein Teil des Puzzles, das durch die Entdeckung aufgedeckt wurde, denn es gibt weitere Daten, die neue Fragen für die peruanische Paläontologie aufwerfen. „Im August letzten Jahres haben wir das größte Walfischfossil vorgestellt, das jemals in den Meeren existiert hat. Jetzt präsentieren wir den größten fossilen Delfin, der jemals in Flüssen gelebt hat“, so Benites-Palomino.

Ein Verwandter des Rosa Delfins?

„Jeder hätte gedacht, dass dieser Delfin, der vor 16 Millionen Jahren im peruanischen Amazonasgebiet lebte, ein Verwandter des Rosa Delfins, Inia geoffrensis, sein würde. Die Überraschung ist, dass Pebanista yacuruna ein naher Verwandter von Delfinen ist, die in Flüssen in Südasien leben und Platanista genannt werden“, so die Forscher. Mit anderen Worten: Trotz des geografischen Unterschieds ist das Tier enger mit den Arten in Asien verwandt. Warum? Die Experten weisen darauf hin, dass diese Verwandtschaft durch die Entwicklung von Gesichtsleisten – knöcherne Strukturen im Gesicht – zu erkennen ist, die sowohl Pebanista als auch Platanista aufweisen. Mit Hilfe dieser Ausstülpungen können die Delfine die Geräusche, die sie beim Schwimmen machen, fokussieren, und zwar im Rahmen eines Echoortungsprozesses, den sie im Laufe ihrer Evolution entwickelt haben. Es ist erwähnenswert, dass die Platanista-Delfine heute in Flüssen mit sehr geringer Sicht leben, so dass ihre Augen stark reduziert und sie praktisch blind sind. „Diese (Gesichts-)Kämme helfen den Tieren, Geräusche zu unterscheiden und sich in den sehr trüben Gewässern, in denen sie früher lebten, zu orientieren“, erklärt Benites-Palomino.

Wie kam der Pebanista Yacuruna in den Amazonas?

„Pebanista ist mit einem Tier verwandt, das derzeit in Indien lebt, und es handelt sich nicht nur um eine verwandtschaftliche Beziehung, sondern um eine Schwesterart. Wie dieses Tier in den Amazonas gelangt ist, ist die größte Frage, die uns diese Entdeckung stellt. Wir haben eine Hypothese, aber wir können sie noch nicht beweisen“, sagt der Paläontologe. Nach dieser Hypothese befinden wir uns vor 24 bis 16 Millionen Jahren, am Ende des Oligozäns und zu Beginn des Miozäns, einer Zeit großer klimatischer und geologischer Veränderungen auf der Erde. Zu dieser Zeit schwammen Platanistoide Delfine – wie die Überfamilie der Flussdelfine genannt wird – in den Weltmeeren.

In der Zwischenzeit war der Amazonas von einem System von Seen und Sümpfen, den so genannten Pebas, bedeckt, das aquatische Ökosysteme zwischen Kolumbien, Ecuador, Bolivien, Peru und Brasilien umfasste. In dieser peruanischen Dschungellandschaft kamen die Vorfahren der Pebanista nach Ansicht von Fachleuten auf der Suche nach Nahrung an, da es dort einen großen Reichtum an Beutetieren gab. Als sich dann vor 10 Millionen Jahren der moderne Amazonas über dem Peban-System öffnete, nutzten die Verwandten der heutigen Amazonas-Flussdelfine die neuen Ressourcen, die in diesem Gebiet auftauchten; in der Zwischenzeit begannen neue Wale, wie die heutigen Ozeandelfine, die Meere zu bevölkern.

Der Name des Riesendelfins

Die Passage von Pebanista yacuruna durch die Gewässer des alten peruanischen Amazonas gibt ihm seinen Namen. „Pebas‘ ehrt das Pebas-System und ’nista‘ kennzeichnet die Beziehung, die zum heutigen Platanista besteht“, sagt Benites-Palomino. Yacuruna hingegen bezieht sich auf einen Mythos aus dem peruanischen Amazonasgebiet. „Yacu‘ steht für Wasser und ‚runa‘ für Menschen. Menschen des Wassers‘ ist die spanische Übersetzung“, sagt er. Dieser Mythos besagt, dass ein im Fluss lebender Gott sich in einen Menschen verwandelt, um an Land zu kommen und ahnungslose junge Schönheiten zu entführen. Es ist erwähnenswert, dass das Forschungsteam während der Expedition mit den Quechua-Amazonas-Gemeinschaften in der Region zusammengearbeitet hat. „Vor allem mit Santa Clotilde und Tacsha Curaray. Das sind zwei Gemeinschaften, bei denen wir untergekommen sind, weil sie uns während unserer Anwesenheit willkommen geheißen haben“, betont er und erklärt, dass die Suche nach Fossilien im Amazonasgebiet eine sehr mühsame Arbeit ist. Für die Suche nach Knochenresten entlang des Napo-Flusses mussten sie eine Zeit abwarten, in der das Wasser niedrig war, und es dauerte mehrere Tage, bis sie während einer von National Geographic gesponserten Expedition den ersten Delphinknochen fanden.