„Massiver Ausbruch“ der Vogelgrippe in der Antarktis

Das tödliche Vogelgrippevirus, das weltweit Hunderte von Millionen von Vögeln getötet hat, breitet sich in der Antarktis, dem letzten unberührten Kontinent, aus. Davor warnte am Montag (8.) eine internationale Expedition, an der die spanischen Wissenschaftler Antonio Alcamí und Begoña Aguado teilnahmen. Die Forscher segelten einen Monat lang mit einem Segelboot um das Weddellmeer und die Antarktische Halbinsel und fanden in vier der zehn untersuchten Gebiete Kadaver von Antarktischen Skuas – wandernden Seevögeln, die Möwen ähneln – mit Grippe. Alcamí, der vor kurzem in der argentinischen Stadt Ushuaia eingetroffen ist, erklärte telefonisch, dass sie auf Beak Island Zeuge eines massiven Ausbruchs“ in einer Skua-Kolonie wurden. „Wir haben 80 Lebende und 50 Tote gesehen. Das ist verrückt“, warnt der Virologe vom Zentrum für Molekularbiologie Severo Ochoa (CSIC) in Madrid.

Die Menschheit steht vor der schlimmsten jemals aufgezeichneten Vogelgrippe-Krise. Ein neuer Subtyp des Virus mit der Bezeichnung H5N1 2.3.4.4b tauchte im Jahr 2021 auf und seither sind ihm Hunderte Millionen von Zuchtvögeln zum Opfer gefallen und Millionen von Wildvögeln gestorben. Die Seuche hat sich auf fünf Kontinenten ausgebreitet, und Naturschutzexperten befürchten, dass sie sich auch auf die Antarktis ausbreiten könnte. Am 24. Februar bestätigten Alcamí und seine Kollegin Ángela Vázquez zum ersten Mal das Vorhandensein des Virus in der Antarktis, und zwar bei zwei toten Skuas, die von argentinischen Wissenschaftlern gefunden und auf der spanischen Antarktisbasis Gabriel de Castilla auf der Insel Decepción analysiert wurden.

Alcamí nahm zwei Monate lang an der nationalen Mission teil und schloss sich vor einem Monat einer internationalen Expedition unter der Leitung der australischen Wissenschaftlerin Meagan Dewar an. Der Virologe und die Biologin Begoña Aguado richteten ihr Diagnoselabor auf dem Segelboot ein, um die Proben vor Ort analysieren zu können. „Das hat es noch nie gegeben. Wir haben gezeigt, dass es möglich ist“, jubelt Alcamí. Die 11-köpfige Expedition fand einige Skua-Kadaver in der Bucht von Esperanza und auf den Inseln Diablo und Paulet sowie ein halbes Hundert, die bei dem massiven Ausbruch auf der Schnabelinsel beobachtet wurden. Die Forscher untersuchten 10 der 50 toten Tiere, die alle positiv getestet wurden. Wissenschaftler des chilenischen Antarktis-Instituts (INACH) gaben ebenfalls am 14. März bekannt, dass sie das Virus bei fünf Skuas auf der Ross-Insel nachgewiesen haben.

Das Segelschiff landete auch auf der Insel Heroine, die von einer Kolonie von Adélie-Pinguinen bewohnt wird, die ihren Namen Adèle Pépin verdanken, der Frau des französischen Forschers Jules Dumont d’Urville, der diese Vögel 1840 entdeckte. Die Expedition von Alcamí und Aguado stellte ein „Massensterben“ dieser Pinguine fest: „Wir zählten 500 Kadaver und hörten auf zu zählen“, erinnert sich der Virologe, der schätzt, dass es Tausende gewesen sein könnten. Das hochpathogene Vogelgrippevirus konnte sein Team jedoch nicht nachweisen, obwohl es sogar die Gehirne und Lungen der toten Pinguine analysierte.

Im Januar 2023 tauchten an den Stränden Perus Hunderte von toten oder sterbenden Seelöwen auf, die an der Vogelgrippe erkrankt waren, was die Befürchtung aufkommen ließ, dass das Virus gelernt hatte, sich von Säugetier zu Säugetier zu übertragen. Diese erschreckende Möglichkeit ist nicht eingetreten, zumindest noch nicht. Der Erreger springt nach wie vor problemlos von Vogel zu Vogel, aber wenn er ein Säugetier erreicht, ist das meist eine Sackgasse. Der indische Epidemiologe Vijay Dhanasekaran von der Universität Hongkong erklärte im Oktober, dass wir wachsam bleiben müssen. „Es besteht eine ständige Gefahr, dass das Virus auf den Menschen übergeht. Das liegt vor allem an der Fähigkeit des Virus, sich schnell weiterzuentwickeln. Es könnte Mutationen erwerben, die ihm helfen, sich besser an Rezeptoren auf menschlichen Zellen zu binden, oder es könnte die Fähigkeit erwerben, durch Aerosole übertragen zu werden“, warnte Dhanasekaran. Alcamí und Aguado untersuchten Seelöwen und See-Elefanten, fanden aber keine positiven Fälle.