Korallenriffe erleiden viertes globales Bleichereignis

Entlang der Küsten Australiens, Kenias und Mexikos sind viele der farbenfrohen Korallenriffe der Welt gespenstisch weiß geworden. Dies bezeichneten Wissenschaftler am Montag (15.) als viertes globales Bleichereignis innerhalb der letzten drei Jahrzehnte. Mindestens 54 Länder und Territorien haben seit Februar 2023 eine Massenbleiche ihrer Riffe erlebt, da der Klimawandel das Oberflächenwasser der Ozeane erwärmt, so die Coral Reef Watch der U.S. National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA), der weltweit führenden Einrichtung zur Überwachung von Korallenriffen. Die Bleiche wird durch Anomalien der Wassertemperatur ausgelöst, die dazu führen, dass die Korallen die bunten Algen, die in ihrem Gewebe leben, abstoßen. Ohne die Hilfe der Algen, die die Korallen mit Nährstoffen versorgen, können die Korallen nicht überleben.

„Mehr als 54 % der Riffgebiete in den Weltmeeren sind von Hitzestress auf dem Niveau der Bleiche betroffen“, so Derek Manzello, Koordinator von Coral Reef Watch. Das jüngste globale Bleichereignis wurde von der NOAA und der International Coral Reef Initiative (ICRI), einer globalen zwischenstaatlichen Partnerschaft zum Schutz der Korallenriffe, gemeinsam bekannt gegeben. Damit ein Ereignis als global gilt, muss eine signifikante Bleiche in allen drei Ozeanbecken – dem Atlantik, dem Pazifik und dem Indischen Ozean – innerhalb eines Zeitraums von 365 Tagen auftreten. Wie das diesjährige Bleichereignis fielen auch die letzten drei – 1998, 2010 und 2014-2017 – mit einem El-Nino-Klimamuster zusammen, das normalerweise wärmere Meerestemperaturen mit sich bringt. Die Meeresoberflächentemperaturen haben im vergangenen Jahr die seit 1979 bestehenden Rekorde gebrochen, da die Auswirkungen von El Nino durch den Klimawandel noch verstärkt werden.

Korallen sind wirbellose Tiere, die in Kolonien leben. Ihre Kalziumkarbonat-Sekrete bilden ein hartes und schützendes Gerüst, das vielen bunten Arten von einzelligen Algen als Lebensraum dient. Wissenschaftler befürchten, dass sich viele der weltweiten Riffe nicht von der intensiven und lang anhaltenden Hitze erholen werden. „Was hier passiert, ist neu für uns und für die Wissenschaft“, sagte der Meeresökologe Lorenzo Alvarez-Filip von der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko. „Wir können noch nicht vorhersagen, wie stark gestresste Korallen abschneiden werden, selbst wenn sie den unmittelbaren Hitzestress überleben“, fügte Alvarez-Filip hinzu. Die wiederkehrenden Bleichereignisse stellen frühere wissenschaftliche Modelle in Frage, die davon ausgingen, dass zwischen 70 und 90 % der Korallenriffe der Welt verloren gehen könnten, wenn die globale Erwärmung 1,5 Grad Celsius über den vorindustriellen Temperaturen liegt. Bislang hat sich die Welt um etwa 1,2 Grad Celsius erwärmt.

In einem Bericht des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen der Vereinten Nationen aus dem Jahr 2022 stellten Experten fest, dass bereits eine Erwärmung von 1,2 °C ausreichen würde, um die Korallenriffe ernsthaft zu schädigen, wobei die meisten verfügbaren Daten darauf hindeuten, dass korallendominierte Ökosysteme bei dieser Temperatur nicht mehr existieren werden. Die diesjährige weltweite Korallenbleiche verstärkt die Befürchtungen der Wissenschaftler, dass die Korallen in großer Gefahr sind. „Eine realistische Interpretation ist, dass wir den Wendepunkt für Korallenriffe überschritten haben“, sagte der Ökologe David Obura, der von Mombasa, Kenia, aus die Coastal Oceans Research and Development Indian Ocean East Africa leitet. „Sie befinden sich in einem Niedergang, den wir nicht aufhalten können, es sei denn, wir stoppen wirklich die Kohlendioxidemissionen, die den Klimawandel vorantreiben“, fügte Obura hinzu.

DIE GLOBALE BLEICHE KÖNNTE DIE BISHER SCHLIMMSTE SEIN

Angesichts der laufenden Bleicheuntersuchungen im Indischen Ozean und im Pazifik gehen die NOAA-Experten davon aus, dass dieses globale Bleicheereignis das bisher größte sein könnte. In der Karibik kam es im vergangenen August zu einer weit verbreiteten Bleiche, als die Meeresoberflächentemperaturen an der Küste zwischen 1 C und 3 C über dem Normalwert lagen. Wissenschaftler, die in der Region arbeiten, begannen daraufhin, ein Massensterben in der gesamten Region zu dokumentieren. Ausgebleichte Korallen können sich erholen, wenn das Wasser abkühlt, aber einige Korallen in der Karibik waren so gestresst, dass sie weiter starben, selbst als die Temperaturen über den Winter sanken, fügte Alvarez-Filip hinzu. Korallen in Florida, die extremen Hitzeschocks ausgesetzt waren, hatten nicht einmal Zeit zum Bleichen, sagte Manzello. „Sie waren so gestresst, dass sie einfach starben und ihr Gewebe abstreiften“.

Am Ende des Sommers auf der südlichen Hemisphäre im März begannen auch die tropischen Riffe im Pazifik und im Indischen Ozean zu leiden. Eine rekordverdächtige Anzahl einzelner Riffe innerhalb der Great Barriers hat in den letzten Monaten unter Hitzestress gelitten, und viele verlieren jetzt ihre Farbe, sagte der Korallenbiologe Neal Cantin vom Australian Institute of Marine Sciences. Cantin wies darauf hin, dass die Hitzewellen im Meer etwa 2,5 Grad Celsius über dem normalen Höchstwert im Sommer liegen. Jüngste Untersuchungen aus der Luft haben bei fast der Hälfte der untersuchten Riffe im Gebiet des Great Barrier Reef Marine Park ein „sehr hohes“ oder „extremes“ Ausmaß der Bleiche ergeben. Damit ist dies das fünfte Bleichereignis im Great Barrier Reef innerhalb von nur neun Jahren – weitaus häufiger als die zweimalige Bleiche pro Jahrzehnt, die Wissenschaftler für die 2030er Jahre erwartet hatten. Die Riffe im Indischen Ozean vor Madagaskar, Tansania, Kenia und den Seychellen sind ebenfalls von der Bleiche betroffen, wenn auch nicht so stark wie 2016, da der Monsun in diesem Jahr früher einsetzte und zu kühleren Bedingungen führte, so Obura. „Der Stress, dem die Korallen in der Region ausgesetzt sind, ist wahrscheinlich geringer als er hätte sein können, was ein großes Glück ist“, sagte Obura.