Schmetterlinge reisen in nur acht Tagen von Afrika nach Südamerika

Ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung des Spanischen Nationalen Forschungsrates (CSIC ) hat das Kunststück einer Gruppe von Distelfalter (Vanessa cardui) dokumentiert, die den Atlantik von Afrika bis nach Französisch-Guayana auf dem amerikanischen Kontinent überquert haben. Dieser transozeanische Flug von mehr als 4.200 Kilometern dauert zwischen fünf und acht Tagen und ist dank der Hilfe der Passatwinde energetisch möglich. Das ist ein Rekord für ein Insekt. Im Oktober 2013 entdeckte der Forscher Gerard Talavera vom Botanischen Institut Barcelona an den Atlantikstränden von Französisch-Guayana mehrere Distelfalter, was völlig ungewöhnlich war, da diese Art in Südamerika nicht vorkommt.
Dank eines multidisziplinären Ansatzes konnten nun die Flugroute und die Herkunft dieser Schmetterlinge entschlüsselt werden. Die beiden Ausgangshypothesen lauteten, dass sie in Nordamerika, wo die nächstgelegenen Populationen zu finden sind, oder in Afrika oder Europa geboren worden sein könnten.

Bei der Analyse der Windrichtung stellten die Forscher ein anhaltendes Richtungsmuster von Westafrika aus fest, was die Möglichkeit nahelegt, dass sie den Atlantik überquert hatten. Bei der Untersuchung der genetischen Vielfalt der Schmetterlinge stellten die Forscher fest, dass die in Südamerika beobachteten Exemplare mit Populationen in Europa und Afrika verwandt waren, was wiederum die Möglichkeit eines nordamerikanischen Ursprungs ausschloss. Die Forscher analysierten auch die DNA der Pollen, die die Schmetterlinge auf ihren Körpern trugen, und identifizierten zwei Pflanzenarten, die nur im tropischen Afrika vorkommen, was beweist, dass die Schmetterlinge Blumen in dieser Region besuchten, bevor sie nach Amerika kamen.