Die größten Fische der Welt verschwinden spurlos

Schiffskollisionen mit Walen haben weltweit Aufmerksamkeit erregt. Doch bis vor kurzem war den Wissenschaftlern nicht bewusst, dass dieselben Schiffe wahrscheinlich auch Walhaie, eine gefährdete Art und den größten Fisch der Welt, töteten. In einer neuen Studie haben sich mehr als 75 Forscher zusammengetan, um die Bedrohung zu quantifizieren, die der Seeverkehr für Walhaie darstellen kann, die in warmen tropischen und subtropischen Gewässern auf der ganzen Welt leben, darunter im Indischen Ozean, im Pazifik und im Atlantik. Die Wissenschaftler kartierten die Hotspots der Walhai-Aggregation – die aufgrund der Sternmuster der Haie an ihren Ufern als Konstellationen bezeichnet werden – in 26 Ländern und überlagerten sie mit Informationen über die Positionen großer Schiffe, die von Global Fishing Watch bereitgestellt wurden, einer gemeinnützigen Organisation, die Technologien einsetzt, um die Transparenz darüber zu erhöhen, wie unsere Ozeane genutzt und bewirtschaftet werden.

Sie fanden heraus, dass Haie in den stark vom Fischfang betroffenen Regionen Ecuadors, Mexikos, Malaysias, der Philippinen, Omans, der Seychellen und Taiwans am stärksten gefährdet sind. Obwohl nicht bekannt ist, wie viele Haie sterben, lässt ihre Nähe zu so vielen Schifffahrtsaktivitäten darauf schließen, dass die Belastung hoch ist, sagt die Hauptautorin der Studie, Freya Womersley, eine Forscherin der Marine Research and Conservation Foundation und der University of Southampton im Vereinigten Königreich. „Dank der Beiträge der Walhai-Forschungsgemeinschaft konnten wir zum ersten Mal die meisten Walhai-Konstellationen auf der ganzen Welt kartieren“, so Womersley. Wale, wie z. B. Glattwale, halten sich zum Atmen nahe der Oberfläche auf und sind daher besonders gefährdet, von Schiffen angefahren zu werden. Obwohl Walhaie, die in der Regel eine Länge von mehr als 9 Metern erreichen, zum Atmen nicht auftauchen müssen, verbringen sie etwa die Hälfte ihrer Zeit an der Oberfläche und ernähren sich von Plankton.

„Die Daten, die in der Studie durch die Markierung von Walhaien auf der ganzen Welt gesammelt wurden, zeigen, wie viel Zeit sie in dieser Hochrisikozone verbringen“, sagt Michael Heithaus, ein Hai-Ökologe an der Florida International University in den Vereinigten Staaten, der nicht an der Studie beteiligt war, die im Mai in der Zeitschrift Science of the Total Environment veröffentlicht wurde. Da der Seeverkehr weltweit zunimmt, ist es nach Ansicht der Experten von entscheidender Bedeutung, jetzt zu handeln, um die Haie zu schützen: Es gibt mehr als 100.000 Schiffe, die Güter auf der ganzen Welt transportieren, und diese Zahl könnte bis 2050 um bis zu 1.200 Prozent ansteigen.

Warum bleibt das Hai-Sterben unbemerkt?

Einer der Hauptgründe ist der Mangel an Beweisen. „Die Leichen von Meeressäugern können schwimmen oder an Land gespült werden, so dass das Problem viel sichtbarer ist“, erklärt Womersley. Haie hingegen haben einen negativen Auftrieb und sinken daher, wenn sie sterben. Das bedeutet auch, dass die von großen Schiffen verursachten Schäden an Walhaien wahrscheinlich unterschätzt werden. Viele Walhaie, die mit kleinen Schiffen kollidiert sind, haben zum Beispiel große Narben. „Die Walhaie sind groß und sehr widerstandsfähig. Wenn sie eine nicht tödliche Verletzung erleiden, können sie sich in der Regel wieder erholen“, sagt Heithaus. „Aber wenn sie von einem dieser großen Schiffe getroffen werden, überleben sie nicht.“ Es ist nicht bekannt, ob die Zahl der toten Tiere groß genug ist, um die Größe der Population zu beeinflussen. Auf der mexikanischen Halbinsel Yucatán werden jedes Jahr mehr als 400 Tiere gezählt, während in Madagaskar fast 500 Haie identifiziert wurden. „Wir versuchen, das Puzzle Stück für Stück zusammenzusetzen, um die Art zu schützen, bevor es zu spät ist“, betont Womersley.

Eine echte Win-Win-Situation

Zwei Maßnahmen haben sich bereits bewährt, um Angriffe von Schiffen auf Meeressäuger zu verhindern: die Reduzierung der Schiffsgeschwindigkeit und das Umleiten von Schiffen. Womersley sagt, dass Regierungen, Industrie, Wissenschaftler und gemeinnützige Organisationen dieses Wissen nutzen können, um zusammenzuarbeiten und den Tod von Walhaien zu verhindern. Durch die Simulation von Schiffsbewegungen hat die neue Studie beispielsweise gezeigt, dass eine Verringerung der Schiffsgeschwindigkeit um 75 Prozent die Transitzeit um nur fünf Prozent erhöht, wodurch es für die Schiffskapitäne viel einfacher wird, Haie zu sehen und ihnen auszuweichen . Eine weitere Simulation zeigte, dass die Umleitung von Schiffen um wichtige Lebensräume herum die Schifffahrt sogar noch weniger beeinträchtigte, wobei sich die Transitzeit nur um 0,5 Prozent verlängerte, was einem Durchschnitt von etwa 2,4 Stunden pro Schiff entspricht. Heithaus war überrascht, dass relativ kleine Änderungen eine beeindruckende Wirkung für Haie haben können, ohne dem Sektor tatsächlich zu schaden. „Es ist ein echter Gewinn für die Erhaltung der Haie, ohne dass die Menschen dafür einen großen Ausgleich erhalten“, betont er.

Er fügt hinzu, dass die Menschen im Allgemeinen bereit sind, kleine Veränderungen vorzunehmen, wenn diese eine große Wirkung haben, insbesondere bei einer charismatischen Art wie dem Walhai, der für die lokalen Gemeinden durch den Ökotourismus weltweit Millionen von Dollar wert ist. Die Ausweisung von Walhai-Habitaten, die für große Schiffe tabu sind – vorübergehend, saisonal oder wenn eine bestimmte Anzahl von Haien anwesend ist – könnte die Gewässer auch für Walhaie und andere Arten sicherer machen, analysiert Womersley. An der Ostküste der Vereinigten Staaten beispielsweise gelten zu bestimmten Zeiten des Jahres Geschwindigkeitsbegrenzungen, um die gefährdeten Nordatlantischen Glattwale zu schützen. „Wir haben die Pflicht, eine der schönsten und charismatischsten Tierarten der Welt zu schützen, die schon seit Millionen von Jahren vor dem Menschen auf der Erde lebt“.