„Betreibt“ China den Panamakanal, wie Trump behauptet?

In seiner Antrittsrede bekräftigte US-Präsident Donald Trump seine Behauptung, dass China den Panamakanal betreibt. „China betreibt den Panamakanal, und wir haben ihn nicht an China abgegeben. Wir haben ihn an Panama abgegeben und holen ihn uns jetzt zurück“, sagte er. Der 82 km lange Panamakanal durchquert die zentralamerikanische Nation und ist die Hauptverbindung zwischen dem Atlantik und dem Pazifik. Bis zu 14.000 Schiffe nutzen ihn jedes Jahr als Abkürzung für eine Reise, die sie vor dem Bau des Kanals auf eine langwierige und kostspielige Reise um die Spitze Südamerikas geführt hätte. Die Erwähnung Panamas in seiner Antrittsrede ist nicht das erste Mal, dass er sich auf die zentralamerikanische Nation und ihren transozeanischen Kanal konzentriert. Am Weihnachtstag postete Trump in den sozialen Medien, dass die „wunderbaren Soldaten Chinas“ den Panamakanal „liebevoll, aber illegal betreiben“ – eine Behauptung, die von Beamten in Panama City und Peking umgehend dementiert wurde.

Der damalige Präsident Panamas, José Raúl Mulino, bezeichnete die Behauptung als „Unsinn“ und betonte, dass es „absolut keine chinesische Einmischung“ in den Kanal gebe. Trump drohte auch damit, den Kanal mit Gewalt zurückzuerobern, und verwies auf „exorbitante“ Gebühren, die angeblich für die Durchfahrt von US-Schiffen erhoben werden – eine weitere Behauptung, die von den panamaischen Behörden zurückgewiesen wurde. Nach Trumps Amtseinführungsrede betonte Präsident Mulino erneut, dass es „keine Präsenz irgendeiner Nation auf der Welt gibt, die sich in unsere Verwaltung“ des Panamakanals einmischt. Die strategische Wasserstraße, über die etwa 5 % des weltweiten Seehandelsvolumens abgewickelt werden, wird von der Panamakanal-Behörde, einer Behörde der panamaischen Regierung, und nicht von chinesischen Soldaten betrieben. Die ungenaue Behauptung von Trump spiegelt jedoch die Bedenken einiger US-Beamter hinsichtlich der erheblichen Investitionen Chinas in den Kanal und die umliegende Infrastruktur wider.

Was ist die Geschichte des Panamakanals?

Historisch gesehen spielten die USA eine entscheidende Rolle beim Bau und der Verwaltung der Passage, die den Atlantik und den Pazifik verbindet. Nach einem gescheiterten Versuch der Franzosen, ihn zu bauen, sicherten sich die USA die Rechte für die Durchführung des Projekts. Der Bau des Kanals wurde 1914 abgeschlossen. Er blieb bis 1977 unter US-amerikanischer Kontrolle, als der damalige Präsident Jimmy Carter einen Vertrag unterzeichnete, um ihn schrittweise an Panama zu übergeben, was Trump als „dumm“ bezeichnete. Seit 1999 hat die Panamakanal-Behörde die alleinige Kontrolle über den Betrieb der Wasserstraße. Die von den USA und Panama unterzeichneten Verträge besagen, dass er dauerhaft neutral bleiben soll, aber die USA behalten sich das Recht vor, jede Bedrohung der Neutralität des Kanals im Rahmen dieses Abkommens mit militärischer Gewalt zu verteidigen.

Welche Rolle spielt China beim Betrieb des Kanals?

Es gibt keine öffentlichen Hinweise darauf, dass die chinesische Regierung die Kontrolle über den Kanal oder sein Militär ausübt. Allerdings sind chinesische Unternehmen dort sehr stark vertreten. Von Oktober 2023 bis September 2024 entfielen 21,4 % des Frachtvolumens, das den Panamakanal durchquerte, auf China, das damit nach den USA der zweitgrößte Nutzer war. In den letzten Jahren hat China auch stark in Häfen und Terminals in der Nähe des Kanals investiert.

Chinas Interessen am Panamakanal

Zwei der fünf an den Kanal angrenzenden Häfen, Balboa und Cristóbal, die jeweils an der Pazifik- und Atlantikseite liegen, werden seit 1997 von einer Tochtergesellschaft von Hutchison Port Holdings betrieben. Das Unternehmen ist eine Tochtergesellschaft der börsennotierten CK Hutchison Holdings, einem in Hongkong ansässigen Mischkonzern, der vom Hongkonger Geschäftsmann Li Ka-shing gegründet wurde. Es betreibt Häfen in 24 Ländern, darunter auch im Vereinigten Königreich. Obwohl es sich nicht in chinesischem Staatsbesitz befindet, so Ryan Berg, Direktor des Americas Program am Centre for Strategic and International Studies, gibt es in Washington Bedenken, wie viel Kontrolle Peking über das Unternehmen ausüben könnte. Eine Fülle potenziell nützlicher strategischer Informationen über Schiffe, die die Wasserstraße passieren, fließt durch diese Häfen. „Zwischen den USA und China gibt es zunehmend geopolitische Spannungen wirtschaftlicher Natur“, sagt Berg. “Diese Art von Informationen über Fracht wäre im Falle eines Lieferkettenkriegs sehr nützlich.“

Die Angebote für den Betrieb dieser Häfen waren fast ohne Konkurrenz, so Andrew Thomas, Professor an der University of Akron, der ein Buch über den Kanal geschrieben hat. „Die USA kümmerten sich damals nicht wirklich um diese Häfen und Hutchison stieß auf keine Einwände“, sagt er. Chinesische Unternehmen, sowohl private als auch staatliche, haben ihre Präsenz in Panama durch Investitionen in Milliardenhöhe verstärkt, darunter ein Kreuzfahrtterminal und eine Brücke, die über den Kanal gebaut werden soll. Dieses „Paket chinesischer Aktivitäten“, wie es Thomas beschreibt, könnte Trumps Behauptung, der Kanal gehöre China, ausgelöst haben, aber der Betrieb dieser Häfen sei nicht mit Eigentum gleichzusetzen, betont er. Peking hat wiederholt erklärt, dass Chinas Beziehungen zu Lateinamerika von „Gleichheit, gegenseitigem Nutzen, Innovation, Offenheit und Vorteilen für die Menschen“ geprägt sind.

Was sind die umfassenderen Interessen Chinas in Panama?

Panamas strategische Lage bedeutet, dass China seit Jahren darum bemüht ist, seinen Einfluss in dem Land zu erhöhen und seine Präsenz auf einem Kontinent auszubauen, der traditionell als „Hinterhof“ der USA gilt. Im Jahr 2017 brach Panama die diplomatischen Beziehungen zu Taiwan ab und nahm formelle Beziehungen zu China auf – ein großer Erfolg für die chinesische Diplomatie. Monate später trat Panama als erstes lateinamerikanisches Land der von China ins Leben gerufenen Belt-and-Road-Initiative bei, einer globalen Infrastruktur- und Investitionsinitiative im Wert von einer Billion Dollar. Die Dominikanische Republik, El Salvador, Nicaragua und Honduras folgten diesem Beispiel und brachen ebenfalls ihre Beziehungen zu Taipeh zugunsten von Peking ab. China hat seine „Soft Power“ langsam ausgebaut, indem es sein erstes Konfuzius-Institut im Land eröffnete und einen Zuschuss für den Bau einer Eisenbahnstrecke gewährte. Chinesische Unternehmen haben auch „Medientrainings“ für panamaische Journalisten gesponsert.