Warum Walurin für das Leben im Meer so wichtig ist

Walbeobachtungen in Lateinamerika sind in mehreren Ländern möglich, darunter Argentinien, Chile Ecuador, Brasilien, Belize, Peru, der Doiminikanischen Republik und Mexiko. Besonders empfehlenswert sind die Halbinsel Valdés in Argentinien für Südkaperwale und Orcas. In Ecuador können Buckelwale in Salinas und rund um die Galapagos-Inseln beobachtet werden. Brasilien bietet Walbeobachtungen in Itacaré, Praia do Forte und in der Region von Abrolhos, wo Buckelwale häufig sind. Selbst Biologen haben allerdings nur einen kleinen Einblick in das Leben der Wale. Es gibt noch immer viele Arten, deren Leben weitgehend ein Rätsel ist, insbesondere die tief tauchenden Meeressäuger. Aber Wissenschaftler lernen immer mehr über die Rolle, die Wale in marinen Ökosystemen spielen, und über die Leistungen, die sie erbringen. Jüngste Forschungen zeigen, dass sogar der Urin von Walen für unseren Planeten wichtig ist. Frühere Arbeiten deuteten bereits darauf hin, dass Walausscheidungen wichtig für Ökosysteme sind. Diese riesigen Säugetiere bringen Nährstoffe aus den Tiefen, in denen sie sich ernähren, in flache Gewässer.

Dieser Effekt wird als „Wal-Pumpe“ bezeichnet und kann die Photosyntheserate von Plankton, der Grundlage der globalen Nahrungskette, erhöhen. Nährstoffe sind nicht gleichmäßig im Ozean verteilt, und in einigen Gebieten sind die Phytoplanktonpopulationen begrenzt, weil bestimmte Elemente wie Eisen nicht in ausreichender Menge vorhanden sind. Einige Walarten unternehmen lange Wanderungen durch den Ozean. Zwergwale (Megaptera novaeangliae) legen mit etwa 10.000 km die längste Wanderung aller Säugetiere zurück und transportieren dabei Nährstoffe durch die Ozeanbecken. Bis zu einem gewissen Grad beeinflussen Wal-Pumpen auch den Kohlenstoffkreislauf und die Kohlenstoffspeicherung. Wale können auch zum Nährstoffkreislauf im Ozean beitragen, wenn sie beim Fressen den Meeresboden aufwühlen. Grauwale (Eschrichtius robustus) beispielsweise suchen bekanntermaßen nach Wirbellosen am Meeresboden und wirbeln dabei Sedimente auf, wodurch Nährstoffewie Stickstoff, Phosphor und Eisen freigesetzt werden.

Ein weiterer wichtiger Forschungsbereich beschreibt die Oasenökosysteme, die Wal-Kadaver für Meeresbodenarten bieten, von Schwertfischen (Eptatretus deani) und Schlafhaien (Somniosis pacificus) bis hin zu Krebstieren, Weichtieren, Fadenwürmern und Bakterien. Große Wale haben enorme Mengen an Lipiden (Fetten) in ihren Knochen. Diese Lipide dienen vielen Organismen als Nahrung, und die Walkadaver bilden in der Tiefe Mini-Ökosysteme. Bislang war jedoch ein weiterer Nutzen, den Wale für die Meeresökosysteme haben, nicht quantifiziert worden: ihr Urin. Eine kürzlich in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie zeigt, dass auch der Urin von Walen eine wichtige Funktion in den Ozeanen haben könnte. Einige Walarten können bis zu 950 Liter Urin pro Tag produzieren, wodurch sie Nährstoffe in nährstoffarme tropische Gebiete transportieren können. Viele Bartenwale (zahnlose Cetaceen der Unterordnung Mysticeti, die sich durch Filterung ernähren), wie Buckelwale und Grauwale, ernähren sich im Sommer in polaren und subpolaren Regionen und wandern dann im Winter in Massen zu relativ kleinen equatorialen Fortpflanzungsgebieten.

Bei dieser Wanderung transportieren die Wale Abfälle wie Plazenta, Urin, Kot und, wenn sie sterben, ihre eigenen Kadaver. Die aktuelle Studie beschreibt beispielsweise, wie Grauwale dazu neigen, den Winter in verschiedenen Nahrungsgebieten im nördlichen Pazifik zu verbringen und sich im Sommer in einigen kleinen Buchten vor der kalifornischen Küste zu versammeln. Die Forscher beschreiben, wie Grauwale, Buckelwale und Glattwale (Eubalaena glacialis) Kohlenstoff und Stickstoff in die Tropen transportieren, was sie als „großen Wal-Förderband“ bezeichnen. Weltweit führt dieser Prozess bei diesen Arten dazu, dass jährlich mehr als 46.000 Tonnen Biomasse (Gesamtmasse der Wale und der darin enthaltenen Nährstoffe) und fast 4.000 Tonnen Stickstoff in nährstoffarme Gebiete transportiert werden. Der größte Teil dieses Stickstofftransports stammt aus dem Urin der Wale, der das Wachstum von Phytoplankton und die Photosynthese fördert. Diese Erhöhung der Photosyntheserate kann zur Entfernung von 18.180 Tonnen Kohlenstoff aus der Atmosphäre führen. Andere große Bartenwale tragen wahrscheinlich ebenfalls zu diesem Effekt bei, aber über ihre Verbreitung und Ökologie liegen weniger Daten vor.

Leider schätzt die Studie, dass die Waljagd im Laufe der Geschichte den Transport von walbezogenen Nährstoffen auf fast ein Drittel seines früheren Potenzials reduziert hat. Andere Tiere, die eine wichtige Rolle im Nährstoffkreislauf spielen, leiden ebenfalls unter den Auswirkungen menschlicher Aktivitäten. Seevögel und Fische, die vom Meer in Süßgewässer wandern, haben einen signifikanten Einfluss auf den Transfer von Phosphor vom Meer an Land, wo er ebenfalls ein wichtiger Nährstoff für die Photosynthese ist. Bären, Otter, Adler und andere Raubtiere, die Fische fressen, die aus dem Meer in Flüsse wandern, tragen durch ihren Kot zum Transport von Nährstoffen vom Meer an Land bei. Elche sind ebenfalls wichtige Nährstofftransporter und bekannt dafür, dass sie durch den Verzehr von Pflanzen große Mengen an Nährstoffen aus aquatischen in terrestrische Ökosysteme übertragen.

Grasende Flusspferde transportieren Nährstoffe in umgekehrter Richtung, vom Land in die Gewässer. Diese großen Tiere sind jedoch in Bezug auf Anzahl und geografische Verbreitung meist nicht mit Walen vergleichbar. Wale sind heute vielen Bedrohungen für ihr Überleben ausgesetzt, darunter Angriffe durch Schiffe, Umweltverschmutzung, Überfischung und Klimawandel. Diese aktuelle Studie zeigt, wie wichtig es ist, Wale und den Ozean, in dem sie leben, zu schützen. Der Beitrag, den diese Tiere durch die Förderung der Photosynthese zur Lösung unserer Klimakrise leisten können, wird noch diskutiert, und ihre Fähigkeit, den globalen Kohlenstoffhaushalt angesichts der vom Menschen verursachten Emissionen auszugleichen, ist möglicherweise unerheblich. Aber je mehr wir über diese Giganten der Ozeane lernen, desto besser verstehen wir, wie wichtig Wale für die marinen Ökosysteme sind.