Ungebremstes Bevölkerungswachstum und damit verbundene Umweltschäden

Seit 200 Jahren werden wir vor unkontrolliertem Bevölkerungswachstum und dessen Folgen für die Umwelt gewarnt. Andererseits sind einige Länder heute mit einem Bevölkerungsrückgang und einem steigenden Anteil älterer Menschen konfrontiert, was zu wirtschaftlicher Instabilität führt. Diese beiden Facetten der Bevölkerungskrise – Explosion und Rückgang – treten in verschiedenen Teilen der Welt auf und haben globale Auswirkungen auf die Umwelt und die Wirtschaft. Diskussionen über die Verwirklichung wirtschaftlicher und ökologischer Nachhaltigkeit müssen Bevölkerungsänderungen, Technologie und Umwelt berücksichtigen, da diese Konzepte eng miteinander verflochten sind. Bevölkerungsexplosionen und -rückgänge stehen sowohl mit ökologischer als auch mit wirtschaftlicher Instabilität in Zusammenhang; einige Länder treffen reaktionäre Entscheidungen, bei denen kurzfristige wirtschaftliche Fortschritte im Inland auf Kosten der Umwelt gehen.

Die Krise der Bevölkerungsexplosionen

Im Jahr 1798 warnte der englische Ökonom Thomas Malthus vor einer Bevölkerungsexplosion und folgerte, dass das Bevölkerungswachstum die landwirtschaftliche Produktion übersteigen werde. Malthus‘ Ideen wurden durch den amerikanischen Wissenschaftler Paul R. Ehrlichin seinem Buch, das auf dem Höhepunkt des Bevölkerungswachstums in den 1960er Jahren veröffentlicht wurde, wieder populär gemacht. Beide sagten voraus, dass eine Bevölkerungsexplosion zu Ressourcenknappheit und eskalierenden Umweltschäden führen würde. Wie Malthus wurde auch Ehrlich für eine Krise kritisiert, „die nie eingetreten ist“, da der menschliche Erfindungsreichtum, ein Nebenprodukt der Bevölkerung, die schlimmsten Befürchtungen der Umweltschützer überwindet.

Dieses Gegenargument stützt sich auf technologische Fortschritte, die eine effizientere Nutzung der Ressourcen bei gleichzeitiger Verringerung der Umweltbelastungen ermöglichen. Das beste Beispiel hierfür sind die Effizienzsteigerungen innerhalb der Landwirtschaft wie in Brasilien, Uruguay, Paraguay oder Argentinien, die eine wachsende Weltbevölkerung weiterhin ernähren. Ehrlichs Vorhersagen zu den kumulativen Umweltschäden lassen sich am besten anhand der zunehmenden Intensität des Klimawandels und des Artensterbens veranschaulichen, da die Weltbevölkerung weiter wächst, obwohl die aktuelle Wachstumsrate langsamer ist als in den 1960er Jahren.

Die einheitliche Wachstumstheorie beschreibt, wie sich Volkswirtschaften langfristig verändern. Sie beginnt mit einer Phase langsamer technologischer Fortschritte, geringem Einkommenswachstum und hohem Bevölkerungswachstum. Mit der Zeit gehen diese Bedingungen in eine moderne Wachstumsphase über, in der sich die Technologie rasch verbessert, die Einkommen stetig steigen und das Bevölkerungswachstum sich verlangsamt, während die Gesellschaften einen demografischen Wandel hin zu einer stabilen Bevölkerungsgröße durchlaufen. Der technologische Fortschritt trägt langfristig positiv zur nationalen Wirtschaft bei. Die frühzeitige Einführung grüner Technologien hängt jedoch oft von Finanzmitteln und staatlichen Anreizen ab, die kurzfristige wirtschaftliche Belastungen mit sich bringen können. Wenn grüne Technologien jedoch umgesetzt und mit einem verlangsamten Bevölkerungswachstum einhergehen, führen sie zu einer Verringerung des ökologischen Fußabdrucks eines Landes und ebnen den Weg für eine gemeinsame ökologische und wirtschaftliche Nachhaltigkeit.

Die Krise des Bevölkerungsrückgangs

Der Bevölkerungsrückgang führt zu einer umgekehrten Alterspyramide mit einem höheren Anteil älterer Menschen. Diese demografischen Veränderungen verursachen wirtschaftliche Instabilität. Sie schränken auch den technologischen Fortschritt und die soziale Sicherheit ein. Der Bevölkerungsrückgang wirkt den in der einheitlichen Wachstumstheorie beschriebenen Vorteilen entgegen. Derzeit haben 63 Länder ihren Bevölkerungshöchststand erreicht, und 48 weitere werden diesen voraussichtlich innerhalb der nächsten 30 Jahre erreichen. Auch auf globaler Ebene wird ein Bevölkerungsrückgang prognostiziert. Die Weltbevölkerung wird voraussichtlich zwischen Mitte der 2060er Jahre und 2100 ihren Höchststand erreichen und sich dann bei 10,2 Milliarden Menschen stabilisieren, ausgehend von derzeit 8,2 Milliarden.

In ihrem Buch „Empty Planet“ warnen der Politikwissenschaftler Darrell Bricker und der politische Kommentator John Ibbitson, dass ein Nullwachstum der Bevölkerungnoch schneller eintreten wird. Sie argumentieren, dass es in einem Land, dessen Geburtenrate unter das Reproduktionsniveau (2,1 Kinder pro Frau) gesunken ist, aufgrund der sozialen Verstärkung durch die zunehmende Urbanisierung, der Kosten für die Kindererziehung und der zunehmenden Selbstbestimmung bei der Familienplanung fast unmöglich ist, die Geburtenrate wieder zu erhöhen. In sehr wohlhabenden Ländern sinkt das Pro-Kopf-BIP mit steigendem Anteil älterer Menschen an der Bevölkerung. Dieses Muster gilt zwar nicht, wenn weniger wohlhabende Länder hinzukommen, aber die Zahlen zeigen dennoch konkrete wirtschaftliche Auswirkungen für Länder, die mit einer alternden Bevölkerung zu kämpfen haben.

Gleichzeitige Explosionen und Rückgänge

Wohlhabende Nationen, die mit einem Rückgang konfrontiert sind, können auf wirtschaftliche Instabilität mit Maßnahmen reagieren, die der globalen wirtschaftlichen und ökologischen Nachhaltigkeit zuwiderlaufen. In der Vergangenheit waren wohlhabende Nationen die Treiber grüner Technologien. Die wirtschaftliche Instabilität aufgrund des Bevölkerungsrückgangs kann jedoch zu einer Zurückhaltung bei Investitionen, der Einführung und dem Austausch grüner Technologien führen, die für die Minderung von Umweltschäden auf globaler Ebene von entscheidender Bedeutung sind. Das Problem wird dadurch verschärft, dass viele Länder übersehen, wie ihr eigener Rückgang des Bevölkerungswachstums zur wirtschaftlichen Instabilität beiträgt. Stattdessen konzentrieren sie sich auf kurzfristige Lösungen für ihre wirtschaftliche Lage, die eine nicht nachhaltige Nutzung von Ressourcen beinhalten können.

Bleibt das eigentliche Problem des Bevölkerungsrückgangs ungelöst, können soziale Ängste gegenüber Einwanderung und globalem Handel wachsen. Dies kann das Problem verschärfen, indem es den Technologieaustausch behindert, das Wirtschaftswachstum verlangsamt und die wirtschaftliche Ungleichheit und Umweltzerstörung verstärkt. Ein Beispiel dafür sind die derzeitigen Maßnahmen der Vereinigten Staaten. Während Einwanderung früher als Mittel gegen die niedrige Geburtenrate eingesetzt wurde, hat die wachsende kulturelle Ablehnung der Einwanderung, die in der Angst vor wirtschaftlicher Unsicherheit begründet ist, zu neuen Maßnahmen geführt, die die Abschiebung von Millionen von Einwanderern und die Schließung der Grenzen zur Folge haben. Dies wird höchstwahrscheinlich den Bevölkerungsrückgang in den USA beschleunigen, wie aus einem Bericht des Congressional Budget Office hervorgeht.

Gleichzeitig verlagert die USA ihre Energiepolitik weg von einem höheren Anteil erneuerbarer, grüner Energiequellen zurück zu fossilen Brennstoffen, die die Klimaschäden verschlimmern werden. Die Kosten der Klimaschäden belaufen sich derzeit auf zwei Prozent des globalen BIP und könnten bis zum Ende des Jahrhunderts auf zwei bis 21 Prozent des Einkommens einiger Länder steigen. Der zunehmende Einsatz künstlicher Intelligenz (KI) und ihr hoher Energieverbrauchwerden die Klimaschäden noch verstärken. KI könnte auch zu den wirtschaftlichen Herausforderungen im Zusammenhang mit dem Bevölkerungsrückgang beitragen, wenn sie Arbeitskräfte ersetzt, anstatt sie zu unterstützen. Schließlich schaffen Zollkriege neue Hindernisse für den Austausch grüner Technologien.

Kanadas gesenkte Einwanderungszahlen

Kanada, das bereits eine niedrige Geburtenrate hat und auf den Handelskrieg der USA reagiert, steht vor eigenen Herausforderungen. In diesem Jahr wurden die Einwanderungsziele um 19 Prozent gesenkt. Die mangelnde Unterstützung und die anschließende Abschaffung der Kohlenstoffsteuer sowie die mögliche Verlängerung der Pipeline-Infrastruktur könnten zu ähnlichen Verzögerungen beim Ausstieg aus fossilen Brennstoffen führen. Untersuchungen zeigen, dass Kanada und andere wohlhabende Nationen längerfristige Lösungen für wirtschaftliche Instabilitäten finden müssen, die Umweltschäden mindern und gleichzeitig eine nachhaltige nationale und globale Wirtschaft fördern. Die Ziele der Vereinten Nationen für nachhaltige Entwicklung bieten Wege zu wirtschaftlicher, sozialer und ökologischer Nachhaltigkeit. Die Verwirklichung dieser Ziele erfordert jedoch, dass die Gesellschaft die Verflechtungen zwischen Bevölkerungswachstum, Wirtschaft, Umwelt und internationalem Technologieaustausch in einer Weise anerkennt, die über kurzfristige nationale Interessen und reaktionäre Politik hinausgeht.

In den letzten zehn Jahren gab es starke Impulse aus den Sozial- und Naturwissenschaften sowie von internationalen Organisationen, der Wirtschaft und der Zivilgesellschaft. Leider bremst das derzeitige Klima der wirtschaftlichen Unsicherheit diesen Fortschritt – es sei denn, die Öffentlichkeit kann eine breitere Diskussion über nachhaltige Ansätze wieder in die politische Arena zurückbringen.