Plastikflaschen ersticken Mittelamerika – und jede erzählt eine Geschichte

Wenn man an den Küsten Mittelamerikas spazieren geht, findet man nicht nur Seetang oder Muscheln, sondern auch Namen, Barcodes und Datumsangaben. Flaschen, die halb im Vulkansand vergraben sind und deren Etiketten noch lesbar sind. Eine 2001 Powerade-Flasche wurde an einem Strand südlich von Lima gefunden. Ein 2002 Coca-Cola-Behälter wurde aus den Dünen der chilenischen Robinson Crusoe Insel geborgen. Aber diese verwitterten Relikte sind Ausnahmen. Laut dem Meeresökologen Ostin Garcés ist der Großteil des Plastikmülls, der die Strände Mittelamerikas überschwemmt, beunruhigend frisch. „Die meisten Flaschen, die wir gefunden haben, waren weniger als ein Jahr alt“, sagte er gegenüber Wired. Sein Team hat gerade die größte jemals durchgeführte Untersuchung von Plastik an der Pazifikküste Lateinamerikas abgeschlossen: 12.000 Kilometer, zehn Länder, 92 Strände und Tausende freiwillige Datenerfasser.

Die Ergebnisse waren eindeutig. Sie waren forensisch. Jede Flasche wurde registriert – Marke, Hersteller, Datumscode und Herkunftsland wurden notiert. Das Ergebnis war erschreckend: Fast 60 % der Flaschen stammten aus derselben Region, in der sie gefunden wurden. Es handelte sich also nicht um Verschmutzung aus dem Ausland, sondern um lokalen Konsum ohne Entsorgungsplan. Nirgendwo war dieses Muster alarmierender als in El Salvador, Guatemala und Nicaragua. Alle drei Länder führten die Rangliste in Bezug auf Plastikdichte, Anteil lokal hergestellter Flaschen und Mangel an organischen Abfällen im Vergleich zu synthetischen Abfällen an. „Was Sie hier sehen“, sagte Garcés, „ist eine Kollision von Klimawandel, Bevölkerungswachstum und Regierungen, die nicht über die Mittel verfügen, um mit dem Plastikmüll Schritt zu halten.“

Wasser in Flaschen – und die tiefere Krise, die dahintersteckt

In La Libertad, einer Surferstadt an der Südküste El Salvadors, erzählt der Müll eine tiefere Geschichte. Die Freiwillige Katherine Brizuela hob eine Pepsi-Flasche aus dem Sand. Auf dem Flaschenhals stand: ES-23-05 – hergestellt vor elf Monaten in San Salvador. In der Nähe lagen überall Hausmarken-Kanister aus lokalen Supermärkten herum. „Diese Flaschen sind nicht nur Umweltverschmutzung“, erklärte Garcés. „Sie sind ein Beweis dafür, dass die Menschen ihrem Leitungswasser nicht vertrauen.“ Wired folgte dem Untersuchungsteam nach Intipucá, wo Mütter fünf Liter große Kanister für ihre Kinder füllen. Kleinkinder wachsen damit auf, Wasser mit Plastik zu assoziieren, nicht mit Wasserhähnen. „Plastik ist unser Lebenselixier“, sagte die lokale Organisatorin Lilian Martínez.

Es ist eine grausame Ironie. Die Karibikküste Mittelamerikas ist eine der regenreichsten Regionen der Erde und von Nebelwäldern bedeckt. Aber die Pazifikseite ist oft trocken – und die Wasserversorgung, sofern vorhanden, ist unregelmäßig und nicht gereinigt. Das zwingt die Familien dazu, Wasser in Flaschen zu kaufen, insbesondere in der heißen Jahreszeit. An den Stränden von La Libertad spielt sich dieser Kreislauf in Echtzeit ab. Kinder spielen mit einem Fußball, der aus einer zerdrückten Colaflasche hergestellt wurde. Fischer ziehen Sardinen-Netze ein, die mit Plastikverschlüssen verklammert sind. „Dieses Zeug verstopft unsere Motoren und tötet den Köder“, erzählt der Fischer Luis Amador gegenüber Wired. „Aber wir haben keine Wahl. Das ist das, was die Menschen trinken.“

Der globale Kreislauf des Plastiks und die Lebewesen, die er mit sich führt

Nicht alle Flaschen stammen aus der Region. Im offenen Pazifik, wo der Ozean zu einer Autobahn wird, treiben Flaschen von weit hinter dem Horizont herbei. Vor Rapa Nui ziehen Trawler chinesische Teeflaschen an Bord, die mit Seepocken verkrustet sind. Auf den Galápagosinseln werden japanische Saftbehälter zusammen mit verhedderten Netzen angespült. Die Strömungen erzählen die Geschichte: Das Wasser fließt nach Norden vorbei an Neuseeland, umfließt Chile und Peru und dreht dann nach Westen in Richtung Mittelamerika, wo es schließlich seine Ladung in dem ablegt, was Wissenschaftler als nordpazifische Müllhalde bezeichnen. Und es sind nicht nur Flaschen, die schwimmen. Es ist Leben. Seepocken, Krabben und sogar ganze Kolonien von marinen blinden Passagieren klammern sich an diese Plastik-Rettungsboote. Garcés nennt sie „invasive Gezeitentümpel”. Jede Flasche kann Arten über Hemisphären hinweg transportieren und isolierte Ökosysteme wie Robinson Crusoe oder die Galápagosinseln bedrohen, die beide UNESCO-Biosphärenreservate sind. „Jede unbeschriftete Flasche ist eine Einwanderungskrise im Kleinen”, sagte er gegenüber Wired. Die Plastikflaschen selbst erzählen Geschichten von Widerstandsfähigkeit. Selbst nach Wochen auf See sind viele Barcodes noch lesbar. So konnte Garcés‘ Team eine Flasche von einer Abfüllanlage in Honduras bis zu einem Mangrovensumpf im Süden Mexikos zurückverfolgen. Diese Rückverfolgbarkeit ist ein wichtiger Beweis: Die Umweltverschmutzung hat jetzt eine Absenderadresse.

Kann die Region ihre Flaschengeschichte neu schreiben?

Die Umfrage endete nicht nur mit einer deprimierenden Bilanz. Sie endete mit einem Vorschlag: Zurück in die Zukunft. Garcés möchte die standardisierten, wiederverwendbaren Glasflaschen zurückbringen, die einst Lateinamerika dominierten. „Als ich ein Kind war“, erzählte er Wired, „brachte man die Flaschen zum Laden an der Ecke zurück und bekam ein paar Cent zurück. Niemand warf sie weg.“ Das System funktionierte – und verursachte nur sehr wenig Abfall. Einige Brauereien in Mexiko und Guatemala verwenden noch immer Mehrwegflaschen. Eine guatemaltekische Genossenschaft berichtete Wired, dass sie jede Flasche bis zu 40 Mal wiederverwendet, wodurch der Plastikmüll um 80 % reduziert und Arbeitsplätze in Waschanlagen geschaffen werden. Aber ohne Druck wird es keine Veränderung geben. Garcés möchte, dass die nationalen Regierungen obligatorische Pfandsysteme einführen – ein paar Pesos für jede zurückgebrachte Flasche – und Importlizenzen für Getränkehersteller an Recycling-Vorgaben knüpfen. Costa Rica hat begonnen, mit Rückkaufzentren zu experimentieren, in denen Fischer für das gesammelte Plastik pro Kilogramm bezahlt werden.

Der größere Kampf findet auf der Weltbühne statt. Der derzeit ins Stocken geratene UN-Plastikvertrag könnte strenge Obergrenzen für Einwegplastik festlegen und multinationale Marken dazu zwingen, die Kosten für die Säuberung zu internalisieren. Für Garcés und sein Team ist der Vertrag eine einmalige Chance. Aber selbst das beste globale Abkommen wird nichts bewirken, wenn Kinder in Nicaragua weiterhin mit der Vorstellung aufwachsen, dass Trinkwasser nur aus Plastik kommt. Wired beendet seinen Bericht auf einem ruhigen Hügel, wo Freiwillige ihre Messgeräte aus einem staubigen Krug auffüllen, der an einem Gemeinschaftsbrunnen gefüllt wurde. Das ist keine Hightech. Aber es ist sauber. Und es ist kein Plastik.