Tag des Amazonas: Der Ursprung des größten tropischen Regenwalds

Wenn man vom Amazonasgebiet spricht, sind die Daten alle superlativ. Es gilt als das größte Biome Brasiliens, der größte Regenwald der Welt und die Wiege der größten Artenvielfalt unter den Regenwäldern des Planeten. Sein Ursprung ist seit langem Gegenstand von Studien. Daher ist es für den Erhalt des Regenwaldes so wichtig, den Ursprung des Amazonas und die Entstehung des Regenwaldes zu verstehen. Eine der Hypothesen zur Beantwortung dieser Frage lautet, dass der Asteroid, der am Ende der Kreidezeit auf die Erde stürzte – und die Dinosaurier ausgerottet haben soll – auch der Ausgangspunkt für die Entstehung der heutigen Regenwälder in Südamerika gewesen sein könnte. Derzeit ist der Amazonas-Regenwald in neun Ländern Südamerikas vorhanden – Peru, Ecuador, Kolumbien, Venezuela, Bolivien, Guyana, Suriname und Französisch-Guayana, natürlich neben Brasilien – und nimmt 40 % der Fläche des Kontinents ein, was etwa 5 Millionen km² entspricht. Wäre er ein Land, würde der Amazonas den siebten Platz in Bezug auf die Größe weltweit einnehmen. Die Grenzen des Amazonasgebiets wurden am 5. September 1850 festgelegt, dem Tag, an dem die Provinz Amazonas vom brasilianischen Kaiser D. Pedro II gegründet wurde. An diesem Tag wird auch jährlich der Tag des Amazonas gefeiert, dessen Schwerpunkt darauf liegt, auf die Erhaltung des Ökosystems aufmerksam zu machen.

Aber was weiß man bereits über die Entstehung des Amazonas und wie er entstanden ist?

Vor etwa 3,8 bis 4 Milliarden Jahren trafen Asteroiden auf die Erde – in einem Prozess, den Wissenschaftler als Late Heavy Bombardment bezeichnen, einen mysteriösen Regen von Asteroiden und Kometen. Millionen Jahre später prägte ein weiterer Asteroid das Leben auf dem Planeten, indem er verschiedene Lebewesen der damaligen Zeit, darunter Pflanzen und Dinosaurier, auslöschte.

Hat der Asteroid, der die Dinosaurier auslöschte, zur Entstehung des Amazonas beigetragen?

Laut „Science” wurde der Ursprung des Waldes, wie wir ihn heute kennen, und seiner „beeindruckenden Artenvielfalt” anhand der Analyse von 50.000 Proben fossilisierten Pollens und mehr als 6.000 Blättern von Bäumen aus dem Amazonasgebiet untersucht. Diese Untersuchung, die von Wissenschaftlern aus Universitäten und Instituten in Europa, China, den Vereinigten Staaten und Südamerika durchgeführt wurde, kommt zu dem Schluss, dass der Einschlag des Asteroiden, der die Dinosaurier auslöschte, vor allem die Pflanzen der Gattung Gymnospermen (wie die Nadelbäume) betraf, die laut der Quelle die Mehrheit in der heutigen Amazonasregion ausmachten. Die Angiospermen (Pflanzen, die Blüten und Früchte haben) passten sich besser an die neuen Bedingungen an und dominierten in den folgenden Millionen Jahren den Boden. Außerdem „die geologischen Veränderungen, die der westliche Amazonas erlebte – Berge, die sich erhoben, Küsten, die sich verschoben, Flüsse, die ihren Lauf änderten“ – „Explosionen der Speziation“ begünstigt haben, d. h. einen Boom neuer Arten, die sich weiterentwickelten, wie in einem anderen Artikel auf der Website von „Science“ mit dem Titel „Wie der Amazonas zu einem Schmelztiegel des Lebens wurde“ ausführlich beschrieben wird.

Die Karibik ist mit der Entstehung des heutigen Amazonasgebiets verbunden

Derselbe Text betont, dass vor weniger als 10 Millionen Jahren die Karibik einen Teil des südamerikanischen Kontinents umspülte. „Zu dieser Zeit mussten sich die Organismen an ein Mosaik von Biomen anpassen, die zwischen salzig und süß, aquatisch und terrestrisch variierten – was die Vielfalt erhöhte”, heißt es darin. Das Vordringen des Ozeans mehr als 2.000 Kilometer in das südamerikanische Kontinentinnere hinein trug dazu bei, dass während des Miozäns (vor 23 bis 5 Millionen Jahren) ein riesiges Flussmündungsgebiet mit zahlreichen Inseln entstand. Eine weitere Untersuchung unterstreicht ebenfalls die Bedeutung des Meeres für die Entstehung des Amazonas-Bioms. Die im „Journal of South American Earth Sciences” veröffentlichte Studie eines brasilianischen Teams unter der Leitung des Geologen Roberto Ventura Santos von der Universität Brasília (UnB), die auf der Website „Pesquisa Fapesp” (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo) wiederholt, argumentiert, dass zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Vergangenheit „das Meerwasser mit den darin enthaltenen Organismen möglicherweise auch aus dem Süden und nicht nur aus dem Norden gekommen sein könnte, wie bisher angenommen wurde”.

Dieser Faktor kommt zu der millionenjährigen evolutionären Interaktion hinzu, die zu dem unbestreitbaren biologischen Reichtum des Amazonas geführt hat. Der Text der Fapesp weist darauf hin, dass das „Wissen über die geologische und ökologische Geschichte des Amazonas” auf 65 Millionen Jahre erweitert wurde. „Bis dahin reichten solche detaillierten Studien bis zu 20 Millionen Jahre zurück”. Der Artikel in „Science” bekräftigt diese These ebenfalls: „Ich bin mir zu 100 % sicher, dass mindestens zweimal in der langen Geschichte Südamerikas die Karibik die Nordküste des Kontinents überflutet hat und sich über den westlichen Amazonas ergoss”, sagt Carlos Jaramillo, Paläontologe am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama-Stadt, in dem Text. „Für die Befürworter dieses Szenarios liefern Fossilien von Plankton, Weichtieren und Meeresfischen sowie heutige Arten wie die Delfine des Amazonas eine überzeugende Stütze” für die Entstehung von Arten, so „Science” weiter.

Christopher Dick, Evolutionsbiologe an der University of Michigan, ergänzt in der Publikation: „Wir haben etwa 300 Baumarten im Osten Nordamerikas. Im westlichen Amazonasgebiet gibt es 300 Baumarten auf einem einzigen Hektar.” Er betrachtet das Amazonasgebiet, das Teile von Peru, Ecuador, Kolumbien und Nordwestbrasilien umfasst, als „die artenreichste Region der Welt in Bezug auf Pflanzen”, schließt Dick. Derzeit gibt es Schätzungen zufolge mindestens 40.000 Pflanzenarten, 2.500 Fischarten und 425 Säugetierarten im Amazonasgebiet, so die Fapesp. Dennoch sind sich Wissenschaftler einig, dass es in Bezug auf den Amazonas noch viel zu erforschen gibt.