Wissenschaftler, die die größten Flussschildkröten der Welt untersuchen, haben die größte jemals registrierte Nistkolonie entdeckt. Mithilfe von Drohnen führten die Forscher eine Bestandsaufnahme im westlichen Amazonasgebiet Brasiliens durch und erfassten ein Nistgebiet der vom Aussterben bedrohten südamerikanischen Riesenschildkröte (Podocnemis expansa-eine südamerikanische Art, die eine Länge von fast einem Meter erreicht) mit etwa 41.000 erwachsenen weiblichen Schildkröten. Der Nistplatz befindet sich auf der größten Sandbank des Guaporé-Flusses, der einen Teil der Grenze zwischen Brasilien und Bolivien bildet. „Wir wussten, dass es sich um ein wichtiges Gebiet handelt, aber wir hatten keinen vollständigen Überblick über seine Größe“, erklärte Camila Ferrara, eine der Mitautorinnen der Studie und Schildkrötenspezialistin bei der Wildlife Conservation Society, gegenüber dem englischsprachigen Online-Magazin „Mongabay“ am Telefon.
Ferrara sagte, die Erhebung sei eine Unterzählung der gesamten Schildkrötenpopulation der Region, da fünf weitere kleinere Strände in der Nähe nicht berücksichtigt worden seien und auch junge oder männliche Schildkröten nicht gezählt worden seien. Die Schildkrötenpopulation in diesem Gebiet wächst seit mindestens 2014, was Ferrara auf die Arbeit des 40 Jahre alten Schutzprogramms der brasilianischen Regierung für Amazonas-Schildkröten in Zusammenarbeit mit lokalen Gemeinden zurückführt. Für diese Studie testeten die Wissenschaftler drei verschiedene Methoden zur Zählung der Schildkröten. Bei der Zählung vor Ort allein wurden rund 16.000 Schildkröten erfasst. Mit Drohnen allein zählten die Wissenschaftler fast 79.000 Schildkröten, wobei einige Schildkröten wahrscheinlich doppelt oder dreifach gezählt wurden, da sie sich im Sand bewegten. Die Wissenschaftler sagen, dass ein dritter von ihnen entwickelter Ansatz eine genauere Schätzung von 41.000 ergab. Sie sammelten Daten sowohl durch Verfolgung vor Ort, wobei sie einige der Schildkröten markierten, um ihre Bewegungen zu verfolgen, als auch durch Zick-Zack-Drohnenvermessungen. Anschließend verarbeiteten sie die Daten mit mathematischen Modellen, die die Bewegungen der Schildkröten berücksichtigen.
Die Ergebnisse der Studie sind für Wissenschaftler, die Schwankungen in Schildkrötenpopulationen verfolgen, nützlich, da sie ihnen ermöglichen zu verstehen, ob die Bedrohungen zunehmen oder ob die Schutzmaßnahmen wirken. „Diese Populationen sind durch den illegalen Handel stark bedroht“, sagte Ferrara und fügte hinzu, dass bei zwei kürzlich durchgeführten Polizeieinsätzen im brasilianischen Bundesstaat Amazonas im August 2025 Wildtierhändler mit mehr als 450 Schildkröten festgenommen wurden. „Es besteht ein großer Unterschied zwischen dem Entfernen von ein oder zwei Schildkröten aus dem Fluss zum Verzehr und dem illegalen Handel.“ Der Rückgang der Flussschildkrötenpopulationen bedrohe die Ernährungssicherheit der Flussgemeinden, fügte sie hinzu. Seit Jahrtausenden ist Schildkrötenfleisch ein wichtiger Bestandteil der lokalen Ernährung. Eine archäologische Studie aus dem Jahr 2015 in dieser Region ergab, dass Schildkrötenfleisch vor 7.000 Jahren in der Ernährung der Amazonasbewohner eine wichtigere Rolle spielte als Fleisch von Säugetieren und nach Fisch an zweiter Stelle stand. „Wir wissen, dass diese Tiere verschwinden werden, wenn wir nichts unternehmen, da ihre Zahl in vielen Gebieten bereits zurückgeht“, fügte Ferrara hinzu.
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