Der Mais, der praktisch weltweit verbreitet ist, ist eine der Getreidearten, die für den menschlichen und tierischen Verzehr am wichtigsten sind. Er gilt auch als sehr nahrhaft und energiereich, da er reich an Kohlenhydraten ist. Der aus der Andenregion Mittelamerikas stammende Mais – dessen wissenschaftlicher Name Zea mays lautet – wurde bereits vor Jahrtausenden von den alten Völkern verwendet. Das Aufkommen des Getreides geht auf etwa 10.000 Jahre zurück, wobei das älteste bisher entdeckte Maisexemplar 9.000 Jahre alt ist und in Guerrero, in Mexiko, gefunden wurde. Dies geht aus einer Studie des Internationalen Zentrums für Mais- und Weizenverbesserung (CIMMYT) her, einer gemeinnützigen Forschungsorganisation mit Sitz in Mexiko, die sich der Erforschung dieser Pflanze widmet. Für die Völker der Maya, Azteken, Inka und Olmeken war dieses Getreide die Hauptnahrungsquelle. Es ist auch bekannt, dass Mais in heiligen Ritualen verwendet wurde.
Im Laufe der Zeit veränderte sich der Mais und entwickelte sich in den letzten 500 Jahren vor allem durch Kreuzungen zwischen Gruppen mit gemeinsamen Merkmalen. Es gibt auch Methoden, „bei denen Landwirte und Wissenschaftler gewünschte Variablen (z. B. Pestizidresistenz oder Trockenheitstoleranz) identifizieren und Kreuzungen vornehmen, um die besten Pflanzen mit diesen Merkmalen auszuwählen. Obwohl er nicht in Brasilien entstanden ist, gehört Mais auch zu den wichtigsten Getreidesorten des Landes. Dies liegt nicht nur an seiner Präsenz in der täglichen Ernährung von Familien in vielen brasilianischen Bundesstaaten, sondern auch daran, dass er der Star der typischen Gerichte der Festas Juninas (wie Canjica, Pamonha oder Fubá) ist und einer der wichtigsten Rohstoffe der brasilianischen Handelsbilanz und der drittgrößte Produzent weltweit (nach den Vereinigten Staaten und China) ist. Die Bedeutung dieses Getreides ist so groß, dass es sogar einen eigenen Feiertag in Brasilien gibt – den Nationalen Tag des Mais (Dia Nacional do Milho), der am 24. Mai gefeiert wird.
Wie viele Maissorten gibt es weltweit?
Auf dem amerikanischen Kontinent gibt es die größte Anzahl an Maissorten: etwa 300 Sorten, wie das mexikanische Forschungszentrum angibt. Allein in Lateinamerika wurden 220 Sorten beschrieben, ergänzt die Website Biodiversidade Mexicana, die der Nationalen Kommission für die Erforschung und Nutzung der Biodiversität (Conabio), ebenfalls aus Mexiko, untersteht. Auf weltweiter Ebene schützt die Genbank des CIMMYT (wo sich die größte Maissammlung der Welt befindet) das genetische Material von 413 bisher identifizierten Maissorten. Allerdings werden viele davon nicht mehr auf dem Feld angebaut und „es wird geschätzt, dass mehr als 50 % dieser Sorten in ihren Gebieten verloren gegangen sind”. Darüber hinaus könnte die Vielfalt des Maises größer sein als geschätzt, da es sich um eine sich ständig weiterentwickelnde Pflanze handelt, neue Sorten in Zukunft entstehen könnten und viele andere verloren gegangen sein könnten.
Es sei jedoch daran erinnert, dass nicht der gesamte weltweit produzierte Mais zu Lebensmitteln verarbeitet wird und zu „Popcorn” werden kann. Nach Angaben der Embrapa (brasilianische Agrarforschungsgesellschaft) gibt es andere Verwendungszwecke, die die Vielseitigkeit dieses Produkts „in natura” zeigen, wie beispielsweise die Herstellung von Bioethanol aus Stärke, einem Kraftstoff, und die Ergänzung von Weideland. Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) konzentrierten sich 75 % der weltweiten Maisproduktion im Wirtschaftsjahr 2024/2025 auf die fünf größten Produzenten: Vereinigte Staaten (31 %), China (24 %), Brasilien (11 %), Europäische Union (5 %) und Argentinien (4 %).
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