Fossilienfunde in den Sümpfen Lateinamerikas enthüllen urzeitliche Riesenanakondas und Klimageheimnisse

Tief unter Venezuelas sonnenverbrannten Ödlanden haben Fossilienjäger die uralten Ursprünge der Anakondas entdeckt und enthüllt, wie diese kolossalen Schlangen in den Feuchtgebieten des Miozäns entstanden sind, dramatische Klimaveränderungen überstanden haben und nun neuen Konflikten ausgesetzt sind, da die Menschen immer tiefer in ihre Flussgebiete vordringen. Für eine so berühmte – und gefürchtete – Gruppe wie die Anakondas wissen wir überraschend wenig darüber, woher sie stammen und wie sie so groß geworden sind. Ihre Geschichte war schon immer schwer aus den Gesteinen zu entziffern. Schlangen hinterlassen im Allgemeinen nur wenige Fossilien, und semi-aquatische Schlangen wie Anakondas sind noch schlechter: Sie leben in heißen, feuchten Umgebungen, in denen Weichgewebe schnell verrottet und saure Böden Knochen still und leise auflösen. Die meisten ihrer alten Verwandten sind im Schlamm verschwunden.

Der Norden Südamerikas ist eine der seltenen Ausnahmen. Im äußersten Nordwesten Venezuelas, in der Nähe der Stadt Urumaco, legen erodierte Wüstenöden Schichten alter Fluss-, Sumpf- und Auenablagerungen frei, die einst voller Leben waren. In den letzten zwei Jahrzehnten haben diese Ablagerungen eine Parade von fossilen Giganten hervorgebracht – riesige Krokodile, Schildkröten von der Größe eines Billardtisches und, was jetzt entscheidend ist, einige der frühesten bekannten Anakondas. In einer neuen Studie, die von BBC Wildlife vorgestellt wurde, wandte sich ein Team unter der Leitung der Universität Cambridge diesem venezolanischen Schatz an, um eine einfache Frage zu stellen: Wann und wie wurden Anakondas zu Giganten? Die Antwort, die sie fanden, reicht mehr als 12 Millionen Jahre zurück und enthüllt ein faszinierendes Kapitel in der Geschichte der Erde, das Ehrfurcht und Neugierde für das Leben in der Urzeit wecken kann.

Vermessung der Monsterschlangen des Miozäns

Die Forscher analysierten 183 versteinerte Wirbel – die Rückgratknochen, die Schlangen hinterlassen – von mindestens 32 einzelnen Anakondas aus Urumaco. Durch sorgfältiges Messen der Wirbel und den Vergleich mit denen lebender Schlangen konnten sie die Größe der Tiere schätzen, die sie einst stützten. Sie kombinierten diese Messungen mit einer Technik namens „Ancestral State Reconstruction” (Rekonstruktion des ursprünglichen Zustands), bei der die Merkmale moderner Arten verwendet werden, um Rückschlüsse auf die Eigenschaften ihrer ausgestorbenen gemeinsamen Vorfahren zu ziehen. Das Ergebnis war verblüffend. Laut dem Hauptautor Andrés Alfonso-Rojas, Doktorand am Institut für Zoologie der Universität Cambridge, zeigen die Fossilien, dass Anakondas vor etwa 12,4 Millionen Jahren, im mittleren Miozän, ihre maximale Körpergröße erreichten und sich seitdem kaum verändert haben. Die alten Schlangen erreichten eine Länge von etwa 5,2 Metern, was im Wesentlichen der heutigen Grünen Anakonda entspricht, die in freier Wildbahn in der Regel zwischen 4 und 5 Meter lang ist. „Durch die Vermessung der Fossilien haben wir festgestellt, dass Anakondas kurz nach ihrem Auftreten im tropischen Südamerika vor etwa 12,4 Millionen Jahren eine große Körpergröße entwickelten und sich ihre Größe seitdem nicht verändert hat“, erklärte Alfonso-Rojas gegenüber BBC Wildlife.

Diese Kontinuität ist beeindruckend, wenn man bedenkt, was Anakondas mit dieser Größe anstellen. Die Grüne Anakonda ist die schwerste heute lebende Schlange, ein muskulöser Raubtier, das in langsam fließenden Flüssen und überschwemmten Wäldern auf Beute lauert. Sie fängt fast jede Beute, die sie überwältigen und verschlingen kann: Fische, Kaimane, Capybaras und in seltenen Fällen sogar Jaguare. Anatomisch gesehen gibt es keine wirkliche Barriere, einen Menschen zu fressen – ihre Kiefer können sich weit genug öffnen, um die Schultern eines Erwachsenen, unseren breitesten Punkt, zu umfassen. Der Hauptgrund, warum solche Angriffe so selten sind, ist einfach die Geografie: Menschen meiden in der Regel die tiefen, trüben Backwaters, in denen diese Schlangen leben. Da Abholzung, Viehzucht und Straßen die menschlichen Aktivitäten immer weiter in diese Lebensräume vordringen lassen, ist laut BBC Wildlife ein Anstieg der Konflikte fast unvermeidlich.

Warum Anakondas riesig blieben, während andere Giganten verschwanden

Die venezolanischen Fossilien ordnen Anakondas auch in eine breitere Gruppe von Mega-Reptilien aus dem Miozän ein. Sie teilten ihre Welt mit Purussaurus, einem Kaiman, der eine Länge von 12 Metern erreichen konnte, und Stupendemys, einer Süßwasserschildkröte mit einem Panzer von fast 3,2 Metern Länge. Es war eine Zeit, in der die tropischen Flüsse Südamerikas von Giganten bevölkert waren. Doch entscheidend ist, dass diese anderen Titanen schließlich verschwanden. Purussaurus und Stupendemys starben beide aus und wurden im darauf folgenden kühleren Pliozän durch kleinere Verwandte ersetzt. Die Anakonda-Linie schrumpfte nicht. Alfonso-Rojas und seine Kollegen geben zu, dass sie überrascht waren. „Das ist ein überraschendes Ergebnis, denn wir hatten erwartet, dass die alten Anakondas sieben oder acht Meter lang waren“, sagte er gegenüber BBC Wildlife. Angesichts der höheren globalen Temperaturen im Miozän waren viele Biologen davon ausgegangen, dass Schlangen – deren Körpergröße von der Temperatur beeinflusst wird – noch extremere Größen erreicht hätten. Die Fossilien zeigen jedoch keine Hinweise auf Anakondas, die länger waren als die heutigen.

Anstatt sich zu Giganten zu entwickeln und dann mit der Abkühlung des Klimas wieder kleiner zu werden, haben die Anakondas schon früh einen optimalen Punkt erreicht und diesen beibehalten. Eine Theorie besagt, dass ihre enorme Größe eine Reaktion auf die Kombination aus Wärme und ausgedehnten Feuchtgebietsökosystemen im Miozän war, die reichlich Beute und stabile Wasserrefugien boten. Eine große Schlange hätte in einer Welt mit tiefen Kanälen und großgewachsenen Nachbarn gedeihen können, wo sie die Nahrungsnetze dominieren und Raubtiere abwehren konnte. Warum sie auch nach dem Temperaturabfall groß blieben, während viele andere Feuchtgebietsriesen verschwanden, ist schwieriger zu erklären. Ihre semi-aquatische Lebensweise schützte sie vor einigen der Belastungen, die andere Arten zum Schrumpfen zwangen. Wasser puffert Temperaturschwankungen ab, und Feuchtgebiete können auch dann noch produktive Rückzugsorte bleiben, wenn die umgebende Landschaft austrocknet oder abkühlt. Oder vielleicht gab es, sobald die Anakondas ihre heutige Größe erreicht hatten, keinen großen evolutionären Vorteil mehr, kleiner zu werden. Wie Alfonso-Rojas sagt, ist das Fortbestehen ihres Gigantismus „ein Rätsel”, das nur mit Fossilien aus jüngeren Zeitabschnitten gelöst werden kann.

Venezuela, fossile Sümpfe und die Zukunft eines Riesen

Die Geschichte, die sich aus Urumaco ergibt, ist größer als nur eine Schlange. Sie unterstreicht, wie wichtig die fossilen Aufschlüsse Venezuelas für das Verständnis der tiefen Geschichte des tropischen Südamerikas sind – einer Region, deren moderne Artenvielfalt auf Grundlagen beruht, die bis vor kurzem fast unsichtbar waren. Diese Fossilien, wie die abgenutzten Ränder der Wirbel, sind wichtige Hinweise, die uns helfen zu verstehen, wie sich Arten wie die Anakonda entwickelt haben und warum der Schutz ihrer Lebensräume heute für ihre Zukunft unerlässlich ist. Sie laden auch zu unbequemen Vergleichen mit der Gegenwart ein. Die gleichen Bedingungen, die einst den Riesenanakondas zugute kamen – warmes Klima und ausgedehnte Feuchtgebiete – stehen heute unter starkem Druck durch Dämme, Viehzucht, Bergbau und Klimawandel. Im modernen Venezuela, wie auch in Brasilien und Kolumbien, werden die Flüsse, in denen diese Schlangen leben, ausgebaggert, begradigt oder vergiftet. Gleichzeitig bringen Straßen und Siedlungen die Menschen in engeren Kontakt mit Wildtieren, die sich entwickelt haben, um uns auszuweichen. Wenn eine fünf Meter lange Schlange auf ein Fischerlager trifft, endet die Begegnung für die Schlange in der Regel schlecht, was Bedenken hinsichtlich ihres Überlebens aufkommen lässt.

Für Alfonso-Rojas und andere Forscher besteht der nächste Schritt darin, die Lücken zu füllen. Die Fossilien aus Urumaco liefern einen Einblick in die frühe Geschichte der Anakondas, aber es gibt nur wenige Fossilien aus den dazwischenliegenden Epochen. Jede Entdeckung – sei es in einem weiteren venezolanischen Aufschluss, einem kolumbianischen Kohlebergwerk oder an einem brasilianischen Flussufer – könnte dazu beitragen, zu erklären, warum Anakondas ihre riesigen Körper behielten, während andere Monster aus dem Miozän verschwanden. Klar ist bereits, dass die fossilen Sümpfe Venezuelas ein wichtiges Kapitel in der Geschichte dieser Schlangen darstellen. Das Verständnis, wie sich Anakondas einst an vergangene Klimaveränderungen und ökologische Umwälzungen angepasst haben, wird sie allein nicht vor dem Verlust ihres Lebensraums oder der Verfolgung durch den Menschen retten. Aber wie die Berichterstattung von BBC Wildlife über die Forschung nahelegt, kann es unser Bewusstsein dafür schärfen, was auf dem Spiel steht, wenn wir Feuchtgebiete trockenlegen, Wälder abbrennen oder Straßen durch das Herz ihres Verbreitungsgebiets bauen. Diese Tiere haben 12 Millionen Jahre des Wandels überlebt und sind Giganten geblieben. Ob sie das nächste Jahrhundert menschlicher Aktivitäten in Lateinamerika überleben können, ist nun die dringlichere Frage.