Erklärungen für den Niedergang der Maya-Zivilisation

Vor etwa 1.200 Jahren erlebte die Maya-Zivilisation, die auf der Halbinsel Yucatán in Mittelamerika florierte, einen abrupten Zusammenbruch. Innerhalb von etwa einem Jahrhundert wurden Städte verlassen und ganze Bevölkerungsgruppen verließen weite Teile ihres Herrschaftsgebiets. Obwohl das Volk der Maya nicht verschwunden ist, wurde der drastische Rückgang seines regionalen Einflusses zu einem der großen Rätsel der Archäologie und historischen Klimatologie. In den letzten Jahrzehnten haben Forscher verschiedene Hypothesen aufgestellt, um den Niedergang zu erklären, die von internen Konflikten bis hin zu schweren Umweltkrisen reichen. Eine aktuelle Studie von Professor Paul Mayewski von der University of Maine fügt dieser Debatte ein neues Element hinzu, indem sie etwa 1.200 Jahre alte Eiskerne analysiert.

Der Forscher untersuchte Proben, um die klimatischen Bedingungen dieser Zeit zu rekonstruieren. „Als Erstes haben wir unsere Ammoniakwerte analysiert”, erklärte er und beschrieb, wie die Konzentration dieser chemischen Verbindung auf das Vorhandensein von Vegetation hinweisen kann. Hohe Ammoniakwerte deuten auf ein warmes und feuchtes Klima mit reichlich Pflanzen hin. Geringe Konzentrationen hingegen weisen auf längere Dürreperioden hin, die durch spärliche Vegetation und ausgetrocknete Böden gekennzeichnet sind.

Das Klima im Mittelpunkt der Debatte

Bei der Auswertung der Schichten, die dem Zeitraum des Zusammenbruchs der Maya-Zivilisation entsprechen, stellte Mayewski einen deutlichen Rückgang der Ammoniakwerte fest. Diese Daten deuten auf eine intensive und anhaltende Dürre in der Region hin – ein Phänomen, das zu wiederholten Ernteausfällen geführt haben könnte. Die Nahrungsmittelknappheit hätte die Versorgung der großen städtischen Bevölkerungsgruppen gefährdet und zu Migrationen und zur Aufgabe von Zentren geführt, die bis heute als Meisterwerke der präkolumbianischen Ingenieurskunst und Architektur gelten. Die Studie weist auch auf einen erschwerenden Faktor hin: die Entwaldung. Untersuchungen zeigen, dass die Rodung von Wäldern zur Ausweitung der Landwirtschaft die Fähigkeit des Bodens, Sonnenstrahlung zu absorbieren, verringert und den Wasserkreislauf beeinträchtigt. Durch die geringere Verdunstung kommt es zu einer Verringerung der Wolkenbildung und damit zu weniger Niederschlägen.

In diesem Szenario hätte sich ein Teufelskreis entwickelt: Weniger Regen würde zu schwereren Dürren, zum Ausfall wichtiger landwirtschaftlicher Kulturen und zu einer zunehmenden Ernährungsunsicherheit führen – ein Prozess, der durch die Ausweitung der Anbauflächen selbst noch verstärkt worden sein könnte. Die Klimahypothese ergänzt andere Erklärungen für den Niedergang der Maya-Zivilisation, der zu ihrem „Verschwinden” aus weiten, zuvor besiedelten Gebieten führte und monumentale Städte leer zurückließ. Experten berücksichtigen auch Faktoren wie politische Auseinandersetzungen, interne Instabilität und demografischen Druck. Jahrhunderte später führte die Ankunft der Spanier in Mittelamerika zur Einschleppung von Krankheiten, die verheerende Auswirkungen auf die einheimische Bevölkerung, darunter auch die Maya, hatten.

Trotz wiederholter Widrigkeiten überlebte das Volk der Maya. Heute halten Nachfahren dieser Völker in verschiedenen Regionen Mittelamerikas kulturelle Traditionen am Leben und zeugen damit von der Widerstandsfähigkeit einer der hochentwickeltsten Zivilisationen der präkolumbianischen Geschichte. Mayewskis Studie trägt dazu bei, einen Teil dieser komplexen Vergangenheit zu beleuchten, die noch immer von vielfältigen Ursachen und Interpretationen geprägt ist.