Mexikos letzter Gletscher steht vor dem „sicheren Tod“

Um 9 Uhr morgens am 31. Mai 2025 erreichte der 70-jährige Bergsteiger Hilario Álvarez den Rand des letzten verbliebenen Gletschers Mexikos. Dort, in einer Höhe von 5.300 Metern, hörte er das leise Knacken des schmelzenden Eises. Er beobachtete aufmerksam, wie die Wassertropfen an den Stalaktiten herunterliefen, bevor sie im porösen Boden des Citlaltépetl, dem höchsten Berg Mexikos, verschwanden. Aus diesem Eis im Citlaltépetl – einem aktiven Vulkan, der auch als Pico de Orizaba bekannt ist – entspringt der Fluss Jamapa. Über Hunderte von Kilometern hinweg beeinflusst er das Leben von Millionen von Menschen, bevor er in den Golf von Mexiko mündet. Im Mai entdeckte Álvarez eine Höhle zwischen dem Eis und dem Boden, die groß genug war, dass ein Erwachsener hindurchkriechen konnte. „Letztes Jahr gab es etwas mehr [Eis]“, sagte er. „Heute gibt es weniger und es ist dünner.“

Der Gletscher Jamapa hat einen Punkt erreicht, an dem es kein Zurück mehr gibt. Eine Studie der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko (Unam), die 2024 unter dem Titel Ankündigung eines bevorstehenden Todes veröffentlicht wurde, kam zu dem Schluss, dass bis zum Ende des Jahrzehnts die klimatischen Bedingungen, die ihn als Gletscher erhalten könnten, nur noch in Höhenlagen nahe dem Gipfel des Citlaltépetl bestehen werden. Der Mittelpunkt dieser Bedingungen wird als Gleichgewichtslinie bezeichnet: Oberhalb dieser Linie gewinnt der Gletscher an Eis, unterhalb verliert er. Da sich diese Linie in Jamapa verschiebt, diskutieren Experten bereits, ob er noch als Gletscher betrachtet werden kann. „Wann sagen wir, dass ein Gletscher nicht mehr existiert? Darüber gibt es noch keinen Konsens”, erklärte Guillermo Ontiveros, leitender Forscher der Studie, im Gespräch mit Dialogue Earth.

Laut Ontiveros scheint es unvermeidlich, dass Jamapa in zwei Eismassen zerfällt, eine höhere und eine niedrigere. Diese Teilung kann jederzeit erfolgen und „kann bereits als Tod des Gletschers interpretiert werden”. Im Laufe seines Lebens hat Álvarez fast alle 14 Gletscher dieses Berges verschwinden sehen. An diesem Morgen klang das Geräusch des Eises wie ein Abschied. „Vielleicht werden wir gemeinsam aussterben”.

Anzeichen des Klimawandels

Bei derselben Besteigung Mitte 2025 erlebte Álvarez etwas, das er seit Beginn seiner Besteigungen des Pico de Orizaba im Alter von 13 Jahren noch nie gesehen hatte: einen „heißen Regen“ über dem Gletscher, der das Eis gewaschen und glänzend hinterließ, direkt der Sonne ausgesetzt. Eine Studie der Universität von Veracruz zeigt, dass die Fläche des Gletschers von 0,46 km² im Jahr 2019 auf 0,37 km² im Jahr 2024 zurückgegangen ist, während sich die Höhle unter dem Eis vergrößert hat und die Lufttemperatur im unteren und oberen Teil stetig angestiegen ist. Auf seinem Abstieg folgte Álvarez dem Weg des Schmelzwassers. Das Wetter, sagte er, verhielt sich „wie nie zuvor“: Schneestürme und plötzliche Wetterumschwünge, bis in 5.000 Metern Höhe ein Gewitter mit Blitzen begann, an einem Ort, an dem es zuvor nur geschneit hatte.

Experten erklären, dass dies ein Zeichen für einen Anstieg der Nullgrad-Isotherme ist – der Höhengrenze, oberhalb derer Niederschläge normalerweise als Schnee fallen. „Vor fünfzig Jahren regnete es auf 4.000 Metern nicht. Jetzt regnet es auf 5.600 Metern”, sagte Álvarez. Starkregenfälle wie der, den er erlebt hat, führen zu Veränderungen in der Landschaft mit Erdrutschen und Erosion sowie zu Veränderungen in der Morphologie des Berges. Die Regenfälle hinterlassen auch Spuren in den Felsen und legen Gletscher frei, die bereits verschwunden sind. Der Regen, der früher in diesen Höhenlagen selten war, ist Teil der neuen klimatischen Realität des Gletschers. Unterdessen fließt sein Schmelzwasser in Richtung Golf von Mexiko.

Auswirkungen durch den Menschen

Nachdem er den Berg verlassen hat, fließt der Jamapa-Fluss in die Wälder der mexikanischen Kiefer (Pinus hartwegii). Laut zwei lokalen Quellen, die aus Sicherheitsgründen anonym bleiben möchten, sind in diesem Gebiet einige Gruppen tätig, die illegal Holz schlagen und damit handeln – und sogar von Bergsteigern, die den Berg besteigen wollen, Mautgebühren verlangen. Die Bergsteiger und Expeditionsmitglieder, die die Nacht im Refugio Piedra Grande auf der Nordseite des Vulkans in 4.200 Metern Höhe verbrachten, hörten die ganze Nacht über Fahrzeuge auf geheimen Wegen vorbeifahren. Ein Experte mit jahrzehntelanger Erfahrung in diesem Bereich, der ebenfalls anonym bleiben wollte, sagte, dass es mindestens 30 solcher Routen in dem 20.000 Hektar großen Schutzgebiet des Nationalparks Pico de Orizaba gibt. Die Baumstämme werden in Städte in den beiden Bundesstaaten transportiert, die sich den Berg teilen, Puebla und Veracruz.

Weiter unten erreicht der Fluss Gemeinden der Stadt La Perla, wie Vaquería und Nuevo Jacal. Nach offiziellen Angaben aus dem Jahr 2020 leben mehr als 55 % der Bevölkerung der Gemeinde in extremer Armut und fast 40 % in moderater Armut. Der Direktor des Nationalparks Pico de Orizaba, Armando Fuentes, erklärte gegenüber Dialogue Earth, dass es in der Region 24 Wasserkomitees gibt, die sich aus Anwohnern zusammensetzen, die sich an der Wiederaufforstung und Pflege des Landes beteiligen. Er räumte ein, dass illegale Abholzung nach wie vor ein ernstes Problem in der Region darstellt. Der ehemalige Direktor des Parks, Luis Álvarez, berichtete, dass viele Bauernfamilien davon leben, den Transport dieses Holzes über ihre Grundstücke zu ermöglichen. Die Nationale Forstkommission Mexikos sieht den Verlust von Waldflächen als einen Faktor, der direkt zur Erwärmung des Mikroklimas beiträgt: Der Kohlenstoff, der von den gefällten Bäumen absorbiert worden wäre, wird nun in die Atmosphäre freigesetzt. Diese Erwärmung schmilzt die Gletscher.

Die mexikanische Regierung erklärt, dass diese Abholzung das Hauptproblem des Nationalparks ist und schwerwiegende Auswirkungen auf die Flora, Fauna und den Boden hat. Laut dem Ministerium für Umwelt und natürliche Ressourcen sind Erdrutsche Ausdruck des direkten Zusammenhangs zwischen dem Abschmelzen der Gletscher und den Schäden am Wald.

Zeichen des Meeres

Nach einer Strecke von mehr als 300 km fließt das Schmelzwasser des Jamapa in den Cotaxtla, einen der vier großen Flüsse, die im Nationalpark Pico de Orizaba entspringen. Anschließend durchquert er Regionen, in denen Obst und Zuckerrohr angebaut wird und extensive Viehzucht betrieben wird. „Seit mehr als 500 Jahren besteht eine sehr starke Verbindung zwischen den menschlichen Gemeinschaften und diesem Fluss”, erklärte Jordi Vera, ein auf den Wasserverbrauch in der Region spezialisierter Forscher. Auf seinem Weg zum Meer versorgt der Fluss mehr als eine halbe Million Menschen in mindestens 34 Gemeinden. Er fließt auch an großen Industrieanlagen vorbei, die Grundwasser fördern, erklärte Vera. Der Forscher geht davon aus, dass sich einige Gebiete des Einzugsgebiets „an den neuen Zustand des Flusses anpassen müssen”, der nun ein saisonaler, vom Regen abhängiger Wasserlauf ist. „Die Menschen sind bereits sehr besorgt, weil es ihre unmittelbarste Quelle ist und sie nicht mehr so leicht an Wasser kommen werden”, fuhr Vera fort. „Sie werden es aus nahe gelegenen Bächen pumpen müssen. Andere Strategien werden diskutiert, wie die Anpassung des Verbrauchs und die Wiederverwendung von Wasser.”

Seit mehr als 500 Jahren besteht eine sehr starke Verbindung zwischen den menschlichen Gemeinschaften und dem Jamapa-Fluss. Dies wird durch die Studie der Unam aus dem Jahr 2024 untermauert, wonach das Verschwinden des Gletschers „die Verfügbarkeit der Wasserversorgung“ im Einzugsgebiet des Jamapa-Flusses beeinträchtigen wird. In gerader Linie beträgt die Entfernung zwischen Citlaltépetl und dem Golf von Mexiko nur 110 km. Der Jamapa mündet jedoch nach einer gewundenen Reise von 368 km ins Meer und transportiert dabei eine Flut von Sedimenten, Nährstoffen und Energie. „Der Gletscher und die Riffe sind seit etwa zehntausend Jahren miteinander verbunden“, erklärte Leonardo Ortiz, Biologe an der Universität von Veracruz. Im Jahr 2019 leitete Ortiz ein Team, das 23 neue Riffe vor der Küste von Veracruz entdeckte.

Die Gruppe von Wissenschaftlern beteiligte sich auch an einer öffentlichen Zivilklage, die bis zum Obersten Gerichtshof Mexikos gelangte. Die historische Entscheidung im Februar 2022 bestimmte die Aussetzung des Ausbaus des Hafens von Veracruz aufgrund seiner Umweltauswirkungen. Der Fall schuf wichtige Präzedenzfälle und gilt laut Xavier Martínez, dem Anwalt, der den Rechtsstreit zehn Jahre lang leitete, als „Wendepunkt“ für das Umweltrecht in Mexiko. Ihm zufolge hob das Gericht „alle Genehmigungen auf und ordnete eine umfassende und gründliche Bewertung an“. Das Megaprojekt wurde als umweltschädlich eingestuft und verstieß somit gegen das Recht auf eine gesunde Umwelt. Heute spüren die Korallenriffe an der Küste bereits das Verschwinden des Jamapa, wodurch die Nährstoffzufuhr aus dem Fluss reduziert wird. „Es ist, als würden wir das Riff und den Gletscher als Indikatoren dafür nutzen, wie das System funktioniert”, sagte Ortiz.

Es ist schwer vorherzusagen, wie sich die Geografie der Umgebung nach dem Verschwinden des Gletschers verändern wird. Laut Ortiz wird das Verschwinden des Gletschers jedoch die ökologische Nische der Riffe beeinträchtigen – ihre Existenz- und Fortpflanzungsbedingungen. Inmitten von Wind, Regen und Donner hatte Hilario Álvarez das Glück, seinen Abstieg trotz der Risiken sicher zu beenden: „In der Nähe gab es sehr starke Blitze.“ Er wusste damals, dass sein Körper nicht mehr so leicht den Berg erklimmen konnte wie früher, aber die Strecke hatte einen viel höheren Preis gefordert als bei seiner ersten Besteigung, als er noch ein Junge war. Doch mit drei Jahrzehnten Erfahrung in dieser Aktivität sagte Álvarez, dass der „unvorhersehbare und schöne“ Berg Citlaltépetl ihn wahrscheinlich wieder anziehen werde – wenn auch vielleicht ohne den Gletscher.