Chile: „Großvater“ der modernen Krokodile entdeckt

Eine gemeinsame Expedition von chilenischen und argentinischen Wissenschaftlern hat die Skelettreste eines 148 Millionen Jahre alten Krokodils in der Cordillera Patagonica im Süden Chiles entdeckt. Das neue Reptil mit dem Namen „Burkesuchus mallingrandensis“ ist eines der wenigen Krokodile, die neben Dinosauriern an Land lebten. Krokodile erschienen zu Beginn der Jurazeit, fast zeitgleich mit den ersten Dinosauriern. Innerhalb weniger Millionen Jahre drangen sie in die Meeresumwelt ein und wurden zu großen Räubern von Fischen und anderen Wasserlebewesen. Die warmen, flachen Meere des Juras dienten als Ausbreitungswege für diese Wasserkrokodile, die sich über weite Gebiete des Planeten ausbreiteten. Südamerika ist berühmt für seinen Reichtum an großen marinen Krokodilresten, dokumentiert durch vollständige, artikulierte Schädel und Skelette, die aus Juragestein in den Ausläufern der Anden sowohl in Chile als auch in Argentinien ausgegraben wurden. „Allerdings wissen wir – weltweit – immer noch wenig über jene Krokodile, die zwischen den Beinen der Dinosaurier herumhuschten“, so Dr. Fernando Novas, Conicet-Forscher und Leiter des Labors für vergleichende Anatomie und Evolution der Wirbeltiere (LACEV) am argentinischen Museum für Naturwissenschaften „Bernardino Rivadavia“ (Buenos Aires). „Die Jurakrokodile, die das Festland bewohnten, waren nicht größer als eine Hauskatze und ernährten sich im Gegensatz zu ihren furchterregenden Vettern im Meer von kleinen wirbellosen Tieren. Wir wussten nichts über diese winzigen, in Pfützen und Lagunen lebenden Krokodile in Südamerika, bis wir auf die Überreste von Burkesuchus stießen“, erklärt der Paläontologe.

In der Nähe von Mallín Grande, Aysén, gibt es ein beeindruckendes Fossilienvorkommen von Reptilien aus dem Jura, das etwa 148 Millionen Jahre alt ist. Die Entdeckung des seltsamen pflanzenfressenden Dinosauriers „Chilesaurus diegosuarezi“ im Jahr 2004 war die „Spitze des Eisbergs“, die zahlreiche Erkundungen in dieser Region förderte. Die Geologen arbeiteten mit dem Labor für vergleichende Anatomie und Evolution von Wirbeltieren zusammen. 2014 besuchten sie das Gebiet erneut, um ihre Forschungen fortzusetzen und wie es der Zufall wollte, entdeckten sie die Überreste von „Burkesuchus“. Die Gesteine der Toqui-Formation bergen eine völlig neue Fauna jurassischer Reptilien. Diese Felsen liegen in einer Höhe von etwa 1.500 Metern, mitten in der patagonischen Kordillere und der Zugang zum Gelände ist keineswegs einfach. „Der erste Tag der Erkundung war wirklich unvergesslich“, erinnert sich Marcelo Isasi, Techniker bei LACEV. „Nachdem wir mit den Pferden geklettert waren und große Eisflächen überquert hatten, auf denen die Tiere plötzlich bis zum Bauch eingesunken waren, begannen wir, in den Felsen nach Fossilien zu suchen. Wir waren sehr aufgeregt, weil wir in einem nicht mehr als 100 Meter langen Bereich mehrere Skelette von Chilesaurus fanden. Plötzlich rief Federico Agnolín, ein Forscher am LACEV, ‚Ich habe ein Krokodil gefunden‘. Als wir dort ankamen, sahen wir, dass es sich nur um winzige Knochen handelte, die an der Oberfläche des Felsens freigelegt waren“. Die Expeditionsmitglieder umarmten sich und riefen den Rest ihrer Gefährten, um die wunderbare Entdeckung zu sehen.

„Burkesuchus mallingrandensis“ bedeutet „Burkes Krokodil von Mallín Grande“. Der Name ist eine Hommage an den Amerikaner Coleman Burke (1941-2020), einen Liebhaber Patagoniens und leidenschaftlichen Paläontologen, der eine grundlegende Rolle bei den verschiedenen Aktivitäten der Wissenschaftler spielte. „Burkesuchus“ hatte die Größe einer Eidechse, nicht mehr als siebzig Zentimeter lang. Er ging auf vier Beinen, die eine Zwischenstellung zwischen der der aufrechten Krokodilvorfahren und der der lebenden Krokodile, die mehr nach außen ragen, einnahmen. Ihr Hals, Rücken und Schwanz waren von einer doppelten Reihe von Knochenplatten mit Schutzfunktion bedeckt, die dachartig übereinander lagen. „Obwohl seine Kiefer und Zähne nicht erhalten sind, lassen die Verwandtschaftsverhältnisse von Burkesuchus vermuten, dass er ein Raubtier von kleinen Tieren war, wahrscheinlich Wirbellosen, die er an den Ufern der Lagunen, in denen er lebte, erbeutete“, erklärte Novas.