„Namen haben Macht“: Antigua entdeckt verlorene Vorfahren

Im Alter von genau 47,5 Jahren wird der Zimmermann „Polydore“ – Nachname nicht vorhanden – als „guter Arbeiter“ und „Eigentum“ Seiner Majestät König Georg genannt. So steht es in einem Register der versklavten Afrikaner in Antigua aus dem Jahr 1785, in dem Polydore unter Hunderten von anderen Personen aufgeführt ist. Polydores wahre Identität wurde in dem Moment ausgelöscht, als er in Afrika auf ein Schiff gezwungen wurde, das zu den britischen Kolonien in der Karibik fuhr. Er war einer von mehreren Tausend versklavten Arbeitern, die für den Bau und die Instandhaltung von Nelson’s Dockyard verantwortlich waren, damals ein sicherer Hafen für Kriegsschiffe der Royal Navy zum Schutz der wertvollen britischen Zuckerinseln. Heute ist die einzige noch funktionierende georgianische Werft der westlichen Hemisphäre ein Zentrum des Yachtsports, Unesco-Weltkulturerbe und eine blühende Touristenattraktion.

Lokale Historiker haben vor kurzem ein bahnbrechendes Projekt gestartet, um die gesichtslosen Menschen zu identifizieren, die die Werft gebaut haben und deren Geschichten aus der Geschichte verschwunden sind. Durch die akribische Prüfung von Dokumenten, die in den Londoner Nationalarchiven gefunden und mit kirchlichen Aufzeichnungen aus Antigua abgeglichen wurden, sind sie bereits auf unglaubliche siebenhundert Namen gestoßen. Jetzt sind sie dabei, eine bahnbrechende Ahnenforschung zu betreiben, um die heutigen Einwohner des Landes – von denen viele Nachnamen wie Joseph, James, Henry und Gardner tragen – mit ihren afrikanischen Vorfahren in Verbindung zu bringen. Für Desley Gardner, eine der beteiligten Forscherinnen, ist das Projekt „bestätigend“. „Oft wissen wir nicht genau, wer unsere Vorfahren waren. Es ist ermutigend, diesen Menschen einen Namen geben zu können – vor allem jenen, die eine so wichtige Rolle in der Entwicklung unseres Landes gespielt haben – und ihre Präsenz in unserer Geschichte und unserem Erbe zu beleuchten“, erklärt sie gegenüber „BBC“. Gardener, Beauftragte für Kulturerbe-Ressourcen, hofft, dass die Arbeit den einheimischen Antiguanern und Barbudanern helfen wird.

Die Verbindung zwischen Zucker und Sklaverei

Die Vorliebe der Briten für Zucker im 18. Jahrhundert führte zur Ausbreitung von Zuckerplantagen und schuf einen Bedarf an Arbeitskräften. Millionen von versklavten Afrikanern wurden in die Karibik gebracht, um das Zuckerrohr zu ernten. Die versklavten Menschen wurden ihrer Namen und Identitäten beraubt und wie Frachtgut in den Laderäumen der Schiffe transportiert. Die Transatlantiküberquerung dauerte mehrere Wochen und viele Menschen starben unterwegs. Mitte des 18. Jahrhunderts lebten die Versklavten in der östlichen Karibik aufgrund der grausamen Lebensbedingungen in der Regel nur drei Jahre, nachdem sie das Schiff aus Afrika verlassen hatten. Um 1750 hatte der Zucker das Getreide als wertvollste Ware im europäischen Handel abgelöst und machte ein Fünftel aller europäischen Einfuhren aus. Die Sklaverei wurde in der britischen Karibik offiziell 1834 beendet. Heute wird die Emanzipation auf vielen Inseln in Form des Karnevals gefeiert.

Anlass für das Projekt war die Entdeckung der Namen von acht Männern, die 1744 bei einer Schießpulverexplosion in der Werft ums Leben kamen. Sie waren von Plantagenbesitzern aufgezeichnet worden, die eine Entschädigung für den Verlust ihres Eigentums suchten. Die Forscher wussten, dass sie, wenn sie acht Namen finden würden, wahrscheinlich noch mehr finden könnten. „Aber es ist eine mühsame Arbeit, denn die Archive schweigen wie ein Grab“, erklärt Dr. Christopher Waters, der das Projekt im Auftrag der Nationalparkbehörde des Landes leitet. „Wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass diese Namen von den Sklavenhaltern als Teil des Entmenschlichungsprozesses aufgezeichnet wurden, um sicherzustellen, dass diese Menschen vollständig in eine unterworfene Rolle eingegliedert wurden“, sagt der Leiter der Abteilung für Kulturerbe. Waters möchte dazu beitragen, versklavte Menschen, die aus der Geschichte verschwunden sind, offiziell zu identifizieren. Die ursprünglichen afrikanischen Namen derjenigen, die mit dem Schiff ankamen, sind möglicherweise nie bekannt geworden. Andere, die in die Sklaverei hineingeboren wurden, wurden oft nach Plantagenbesitzern oder Sklavenschiffen benannt oder von traditionellen englischen oder biblischen Namen abgeleitet.

„Wir glauben, dass diese Namen, auch wenn es nicht ihre eigenen sind, eine große Kraft haben, weil sie diesen Menschen etwas von der Persönlichkeit zurückgeben, die verloren gegangen ist“, so Dr. Waters weiter. Künstler wurden damit beauftragt, Gesichter für die acht bei der Explosion ums Leben gekommenen Männer zu entwerfen, die im Museum der Werft ausgestellt sind. „Wir haben damit begonnen, Menschen wieder ins Leben zu rufen, die vergessen wurden, verloren gingen oder absichtlich aus der Geschichte gelöscht wurden. Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Sklaverei das Einzige war, was die Werft am Laufen hielt; die Royal Navy war auf sie angewiesen, damit ihre Flotte in der Karibik erfolgreich sein konnte“, sagt Dr. Waters. Das Team hofft, dass die mündliche Überlieferung zusammen mit jahrhundertealten Aufzeichnungen und Tagebüchern dazu beitragen wird, direkte Verbindungen zu den heute noch lebenden Menschen herzustellen. Ziel ist es, eine interaktive Website einzurichten, auf der die Einwohner ihre eigenen Nachforschungen anstellen können. „Die Menschen sind bereits zu uns gekommen und haben Fragen gestellt. Wir wollen uns mit einigen Familienforschern und älteren Einwohnern zusammensetzen, uns durch die Admiralitäts- und Kirchenbücher arbeiten und sehen, welche Verbindungen wir finden können. Es ist durchaus denkbar, dass wir nur drei Generationen von jemandem entfernt sind, der hier auf Antigua versklavt wurde“, meint Dr. Waters.

Mehr als 300 Jahre nach der Ankunft des ersten Sklavenschiffs in Antigua sind die im Laufe der Jahre weitergegebenen maritimen Fertigkeiten heute in einer Vielzahl von Unternehmen in antiguanischem Besitz zu sehen, die alles von der Schreinerei und Lackierung bis hin zur Segelmacherei und zum Schiffbau anbieten. „Diese Industrien haben hier in der Werft afrikanische und europäische Traditionen miteinander verbunden. Sie haben in den umliegenden Gemeinden überdauert und sich an die moderne Yachtindustrie angepasst. Die Besitzer hochwertiger Yachten werden Ihnen sagen, dass einige der fähigsten Leute der Branche hier auf Antigua arbeiten. English Harbour ist heute ein Mekka für Segler. Und die Menschen, die damals hier waren, haben die Grundlage dafür geschaffen“, bekräftigt Gardner. Für die gebürtige Antiguanerin bietet die laufende Forschung die Möglichkeit, eine afrikanische Perspektive auf eine Geschichte zu legen, die von europäischen Kolonisten geprägt wurde. „Ich hoffe, dass unsere Arbeit den Antiguanern und Barbudanern helfen wird“, fügt sie hinzu. „Sie gibt uns die Möglichkeit, unsere Geschichte selbst zu erzählen. Wir können nicht ändern, was passiert ist, aber wir können versuchen zu verstehen, warum und wem es passiert ist.“