Chile: „Grüner Protektionismus“ gefährdet die Energiewende

Ende April 2023 hat der linksgerichtete chilenische Präsident Gabriel Boric die Verstaatlichung der Lithiumvorkommen des südamerikanischen Landes angekündigt. In seiner Rede zur Rechtfertigung seiner Maßnahmen hob Boric die wirtschaftlichen und sozialen Gründe hervor, die häufig hinter der Verstaatlichung stehen und appellierte in erheblichem Maße an das Umweltbewusstsein. Chiles Verstaatlichung von Lithium ist ein Vorbote einer bevorstehenden internationalen Welle protektionistischer Maßnahmen, die sich um Seltene Erden drehen. Chile ist die eine Seite des „Lithium-Dreiecks“, die anderen beiden sind die Nachbarländer Argentinien und Bolivien, die über die meisten nachgewiesenen Lithiumreserven der Welt verfügen. Chile verfügt über die drittgrößten Reserven der Welt hinter seinen Nachbarn, aber seine Förderanstrengungen haben es dem Land ermöglicht, alle anderen Länder der Welt zu übertreffen. Es übertrifft den zweitgrößten Lithiumproduzenten, Australien, um fast 100 % und verfügt über eine Fülle von Fachwissen und Ausrüstung, um die Produktion aufrechtzuerhalten. Die USA importieren etwa 91 % ihres Lithiums aus dem Lithiumdreieck, hauptsächlich aus Chile. Der chilenische Lithiumproduzent Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) ist ein führender Lieferant von Lithium in die USA. Anfang dieses Jahres trafen sich Führungskräfte von Tesla mit chilenischen Behörden sowie mit Führungskräften von SQM und Albemarle, um die geschäftliche Zusammenarbeit zu verstärken, da der Hersteller von Elektrofahrzeugen plant, sich größere Mengen an Lithium zu sichern.

Mit den Fortschritten und der Verbreitung grüner Technologien wird sich unsere Abhängigkeit von Lithium noch verstärken. Smartphones, Solarpaneele, Elektrofahrzeuge und jede Facette des modernen Lebens sind auf Lithium angewiesen. Anfang dieses Jahres haben Wissenschaftler eine neue Batterie entwickelt, die die derzeit verwendeten Batterien in jeder Hinsicht übertrifft und Festkörperlithium verwendet. Da neuere Technologien noch mehr Lithium benötigen, werden die USA wahrscheinlich keine andere Wahl haben, als diese Verstaatlichung zu schlucken und ihre kurz- bis mittelfristige Abhängigkeit von chilenischem Lithium aufrechtzuerhalten, während sie die Entwicklung neuer Quellen in wirtschaftsfreundlicheren Ländern unterstützen. Entgegen dem, was Puristen der freien Marktwirtschaft/Liberalisten glauben wollen, kann Energie im Allgemeinen und Lithium und andere REEs im Besonderen sehr politisch sein. Kohle und Öl waren seit Beginn der Ära der fossilen Brennstoffe von strategischer Bedeutung, als das britische Empire überall auf der Welt Bekohlungsstationen errichtete und nach dem Ersten Weltkrieg seine Macht auf den Irak und den Iran ausdehnte. Das arabische Ölembargo in den 1970er Jahren hat die Vorherrschaft der Energieverbraucher ein wenig geschmälert. Dennoch sind die Folgen von Präsident Borics unüberlegtem und kurzsichtigem Verstaatlichungsplan atemberaubend.

Jahrzehntelange Daten eines breiten Spektrums von Forschern und internationalen Organisationen zeigen immer wieder, dass der Abbau von natürlichen Ressourcen durch den privaten Sektor wirtschaftlich effizienter ist als durch den Staat. Chile, ein Mitglied der OECD, ist in der Lage, die Lithium-Minen zu besteuern – genauso wie es die Kupfer-Minen besteuert, um die Staatskasse zu füllen. Der Fortschritt der grünen Energietechnologien in den letzten zehn Jahren, deren Stromgestehungskosten jetzt billiger sind als die vieler fossiler Brennstoffe, erforderte eine stabile Versorgung mit Rohstoffen, darunter Lithium. Dieselbe technologische Entwicklung veranlasste die Produzenten, die künftige Nachfrage zu antizipieren, wodurch ein positiver Kreislauf aus niedrigen Rohstoffkosten entstand, der billige Energie und technologische Entwicklung ermöglichte. Die Verstaatlichung gefährdet diesen Kreislauf.
Boric ist es zu verdanken, dass es sich nicht um eine übereilte Enteignung handelt. Die chilenische Verstaatlichung sieht eine Entschädigung der Investoren vor und wird schrittweise durchgeführt, was eine künftige Beteiligung des Privatsektors nicht ausschließt. Chile plant auch, seine beträchtlichen Erfahrungen mit der verstaatlichten Kupferindustrie zu nutzen, um Lithium gewinnbringend einzusetzen. Da jedoch immer mehr Länder bestrebt sind, ihre Versorgung mit kritischen Elementen zu sichern, wird dies wahrscheinlich zu einem wirtschaftlichen Konflikt zwischen den liefernden und den nachfragenden Ländern führen.

Sollte sich die chilenische Initiative zu einer „REE-OPEC“ mit allen damit verbundenen Folgen auswachsen, müssten die USA und Europa ihre „Not In My Back Yard“-Politik (NIMBY) in Bezug auf den Bergbau aufgeben. Solche exklusiven Wirtschaftsblöcke und politischen Allianzen würden die grüne Energie behindern. Der US-Kongress sollte in Erwägung ziehen, sein Kartellrecht, einschließlich des Sherman Act, auf die Lithium-Monopolisten aus Chile und anderen Ländern anzuwenden. Derartige Maßnahmen würden im Capitol Hill wahrscheinlich von zwei Parteien unterstützt werden. Und was für die Gans gut ist, ist auch für den Gänserich gut. Besorgniserregend ist, dass wir in Afrika und Südamerika bereits den Aufstieg des Ressourcennationalismus beobachten konnten. Selbst die Industrieländer, die normalerweise für minimale Zölle eintreten, haben eine Reihe von protektionistischen Maßnahmen ergriffen. Die Gesetzgeber sollten Beschränkungen oder die Monopolisierung des Angebots nur auf Fälle beschränken, die die nationale Sicherheit der USA direkt betreffen.

Die Verstaatlichung der Industrie ist nicht das einzige, was Boric versprochen hat. Nach Borics Plan ist das neue staatliche Unternehmen mehr als nur der lange Arm der Regierung, der die Gewinne aus einer natürlichen Ressource einstreicht. Es setzt auf eine neue Technologie namens Direct Lithium Extraction Process (DLE). Während sich DLE in kontrollierten Umgebungen gut bewährt hat, ist es noch unklar, ob die kommerzielle Nutzung erfolgreich sein wird. Die derzeitigen chilenischen Lithiumextraktionsunternehmen verwenden Verdunstungsteiche, in denen das Metall von der Salzlösung getrennt wird. Dies ist eine allgemein kritisierte Methode zur Gewinnung von Lithium, bei der enorme Mengen an Wasser und Strom verbraucht werden, mit verheerenden Folgen für die Umwelt. Um dieser Gefahr für die Umwelt zu begegnen, bedarf es in der Tat einer staatlichen Regulierung, doch ist es riskant und töricht, auf eine kaum getestete neue Technologie zu setzen. Der Plan von Präsident Boric deutet auf etwas viel Bedrohlicheres hin als die Umgestaltung der weltweiten Lithiumindustrie. Ein ähnliches Muster des Ressourcennationalismus wird wahrscheinlich auch bei anderen Elementen auftreten. Die wiederholten Misserfolge früherer Regierungen, sowohl der Republikaner als auch der Demokraten, haben dazu geführt, dass die USA bei den REEs fast vollständig von anderen Ländern abhängig sind. Ob Lithium in Chile oder Kobalt in China, die USA brauchen eine selbstbewusstere Außenpolitik und Strategie in diesem Bereich. Das Fehlen einer eigenen REE-Produktion und -Raffination in den USA sowie die Versorgung mit vielen lebenswichtigen Elementen durch befreundete Länder wird die Position amerikanischer Unternehmen auf den Energie-, Elektronik- und EV-Märkten gefährden. Darüber hinaus stellt dies eine reale und gegenwärtige Gefahr für die nationale Sicherheit dar. Die Zeit zum Handeln ist jetzt gekommen.