Lateinamerika: Lithium-Träume wahr werden lassen

Als der chilenische Präsident Gabriel Boric im April vorläufige Pläne für eine nationale Lithiumstrategie ankündigte – eine, die eine stärkere Beteiligung der Regierung an dem lukrativen Sektor vorsieht -, gab es nur wenige Details. Letzte Woche erhielten die Investoren etwas mehr Klarheit, als die chilenische Regierung ein 33-seitiges Dokument veröffentlichte, in dem sie ihre anfänglichen Zusagen mit konkreten Zeitplänen und Zielvorgaben ergänzte. Chile ist derzeit der weltweit zweitgrößte Produzent von Lithium, einem wichtigen Mineral, das in Batterien für Elektroautos verwendet wird und eine Schlüsselrolle bei der globalen Umstellung auf grüne Energie spielt. Derzeit bauen nur zwei Unternehmen in Chile Lithium ab: Das chilenische Unternehmen SQM, das sich zu fast einem Viertel im Besitz eines chinesischen Unternehmens befindet, und das US-amerikanische Unternehmen Albemarle. Beide sind privat und arbeiten in den größten der mehr als 40 Salzseen des Landes, in denen sich Lithiumreserven befinden. Obwohl die Regierung in der Hauptstadt Santiago in der Vergangenheit nur zögerlich Genehmigungen für den Lithiumabbau erteilt hat, sieht die neue Strategie vor, dass die Regierung mehr Bergbaupachtverträge vergibt und einige der neuen Projekte nur in Form von Partnerschaften mit einem staatlichen Unternehmen durchgeführt werden sollen.

Boric strebt keine vollständige Verstaatlichung des chilenischen Lithiumsektors an, aber er will ein staatliches Lithiumbergbauunternehmen mit einer bedeutenden Beteiligung an der Branche schaffen. Die Gründung des Unternehmens würde eine größere Unterstützung durch den Kongress erfordern, als er bisher erhalten hat. In der Zwischenzeit hat Boric das staatliche Kupferunternehmen Codelco und das staatliche Bergbauunternehmen ENAMI damit beauftragt, den Anteil der Regierung an den Lithiumunternehmen zu vertreten. Als eine der ersten Maßnahmen im Rahmen der nationalen Lithiumstrategie versucht Codelco, die bestehenden Pachtverträge des Landes mit SQM und Albemarle neu auszuhandeln. Diese laufen im Jahr 2030 bzw. 2043 aus. Die Neuverhandlungen könnten es den Unternehmen ermöglichen, ihre Abbaurechte in den lithiumreichen Salzseen in die Zukunft zu verlängern, wenn sie im Gegenzug einem staatlichen Bergbauunternehmen einen Teil ihrer Projekte überlassen. Bei künftigen Verträgen in den von Chile als strategisch“ bezeichneten Salzgebieten strebt die Regierung eine Mehrheitsbeteiligung an der Produktion an. SQM und Codelco haben ihre Gespräche in diesem Monat aufgenommen, während Albemarle erklärt hat, dass es davon ausgeht, dass die Gespräche noch vor Ende des Jahres beginnen werden.

Gemäß der Strategie werden Chiles staatliche Unternehmen in diesem Jahr mit neuen Bergbauaktivitäten in Salinen beginnen, in denen verschiedene Firmen Machbarkeitsstudien durchgeführt haben. In der ersten Hälfte des Jahres 2024 wird die Regierung damit beginnen, im Rahmen eines öffentlichen, transparenten und wettbewerbsorientierten“ Verfahrens neue Bergbaugenehmigungen an private Unternehmen zu vergeben. Die Aufträge werden auf der Grundlage der Zusage der Unternehmen vergeben, nicht nur abzubauen, sondern auch die lokale Lithiumindustrie zu entwickeln. Derzeit findet der größte Teil der weltweiten Lithiumverarbeitung – bei der das staubige weiße Mineral in eine Substanz verwandelt wird, die in Batterien verwendet werden kann – in China statt. Als Beispiel für die Art von Beitrag, die Santiago anstrebt, wurde in der Strategie ein kürzlich an das chinesische Unternehmen BYD vergebener Vertrag über den Bau einer Verarbeitungsanlage in Chile im Austausch für den garantierten Zugang zu chilenischem Rohlithium zu einem reduzierten Preis genannt. Die Europäische Union scheint die Ziele Chiles zur Kenntnis zu nehmen: Die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, kündigte auf einer Reise nach Chile in der vergangenen Woche an, dass die EU ein Abkommen über Lithiumprojekte mit hohem Mehrwert in dem Land unterzeichnen wolle. Die chilenische Regierung kündigte außerdem an, ein Forschungsinstitut für die Erforschung von Lithium zu gründen.

Chile ist nicht das einzige lithiumproduzierende Land, das Schritte unternimmt, um seine heimische Industrie zu stärken. Am Dienstag kündigte Australien seine eigene Strategie für kritische Mineralien an, die darauf abzielt, Investitionen in diesem Sektor in lokale Arbeitsplätze zu lenken. Die Regierung eines der Nachbarländer Chiles, Argentinien, das selbst über die zweitgrößten Lithiumreserven der Welt verfügt, will demnächst einen Gesetzentwurf mit einer nationalen Lithiumstrategie in den Kongress einbringen, die sich teilweise am chilenischen Modell orientiert. Dies würde einen bedeutenden Wandel für Buenos Aires bedeuten, das in den letzten Jahren schnell Bergbaugenehmigungen an private Bergbauunternehmen vergeben und einen Produktionsboom erlebt hat. Die Regierung schätzt, dass zwischen Februar 2022 und Februar 2023 in Argentinien rund 1.400 neue Arbeitsplätze im Lithiumsektor entstehen werden.

Anders als in Chile werden die Lithiumrechte in Argentinien von den Regierungen der Provinzen kontrolliert. Dies könnte einer der Gründe sein, warum die Pläne für eine argentinische Lithiumstrategie nicht die Gründung eines staatlichen Unternehmens vorsehen. Stattdessen sieht der Gesetzesentwurf Berichten zufolge vor, dass ein Teil des in Argentinien geförderten Lithiums für die lokale Verarbeitung und andere Anwendungen in einer einheimischen Lithiumindustrie reserviert werden soll, ähnlich wie bei der Vereinbarung zwischen Chile und BYD. Der privatisierte argentinische Lithiumsektor befindet sich derzeit auf einem viel höheren Wachstumspfad als der chilenische. Eine Schätzung der chilenischen Regierung vom letzten Monat geht davon aus, dass die argentinische Produktion bis 2035 die chilenische übertreffen wird. Die in der chilenischen Lithiumstrategie versprochenen neuen Pachtverträge sollen die Entwicklung beschleunigen.