Riesiger Ur-Wal und andere Meerestiere in der Wüste von Ica

Die Entdeckung des schwersten Tieres der Welt in der Wüste Ocucaje hat einmal mehr den großen paläontologischen Reichtum dieses Ortes deutlich gemacht. Zuvor wurden in diesem Gebiet bereits Megalodon-Zähne und Überreste anderer, heute ausgestorbener Meerestiere gefunden. Diese Woche standen die Überreste von Perucetus colossus, einem prähistorischen Wal, der vor 39 Millionen Jahren lebte und in der heutigen Wüste Ocucaje in Ica, Peru, gefunden wurde, im Mittelpunkt des internationalen wissenschaftlichen Interesses, nachdem eine Studie das Tier als das schwerste katalogisiert hatte, das die Erde je bewohnte und mit seinen fast 200 Tonnen die Blauwale und die gigantischsten Dinosaurier übertraf. Die Entdeckung dieses Kolosses, der aufgrund seiner Größe nicht im Meer schwimmen konnte, hat das Interesse am paläontologischen Reichtum dieses 334 km südlich von Lima gelegenen Ortes an der peruanischen Küste, wo bereits zuvor Megalodon-Zähne und die Überreste anderer ausgestorbener Arten gefunden wurden, wieder verstärkt.

Ocucaje, ein Paradies voller Leben in der Vergangenheit

Ocucaje ist ein außergewöhnlicher Fundort fossiler Überreste: Vor mehreren Millionen Jahren war das Ica-Tal der Meeresboden eines Gebiets, das eine große Vielfalt an Wasserlebewesen beherbergte. Diese Oberfläche hob sich jedoch später über das Meer, als sich in Südamerika die Andenkette bildete. „Die Wüste Ocucaje war ein Küstengebiet unterhalb des Meeresspiegels mit Lagunen, Sümpfen und Buchten. Es handelte sich um Bereiche des offenen Meeres, die durch umliegende Inseln geschützt waren. Es war ein ruhiges und relativ warmes Meer“, erklärt Paläontologe Rodolfo Salas-Gismondi, Forscher an der Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) und einer der Teilnehmer an der in Nature veröffentlichten Untersuchung von Perucetus. „Unter diesen Bedingungen war es für die Tiere ein idealer Ort zum Leben. Es war fast paradiesisch und voller Leben“.

Der Grund, warum die Tiere in diesem Gebiet in den Felsen vergraben sind, liegt darin, dass es ein günstiges Gebiet für die Fossilisierung von Wasserlebewesen war. „Weil es so eine Vielfalt gab, starben die Tiere und ihre Kadaver sanken auf den Meeresboden. Dort war genügend Energie vorhanden, um den Kadaver zu begraben, d. h. relativ schnell mit Sediment zu bedecken“, so Salas-Gismondi, der auch Leiter der Abteilung für Wirbeltierpaläontologie am Naturkundemuseum der Universidad Nacional Mayor de San Marcos ist. Da diese Merkmale in allen Gesteinen des Ocucaje-Gebietes vorhanden sind, und zwar von vor 40 Millionen Jahren bis vor etwa fünf Millionen Jahren, konnten die Paläontologen Tiere aus verschiedenen geologischen Perioden finden, wie z. B. den Megalodon, den Livyatan Melvillei, Wasserfaultiere, langgesichtige Delfine und andere Kreaturen. Der peruanische Paläontologe betont, dass Ocucaje nicht der einzige Ort in Peru mit diesen Merkmalen ist. Weitere ähnliche Gebiete befinden sich in Sacaco, an der Nordküste von Arequipa, und in der Wüste von Piura, obwohl dieses Gebiet noch nicht erforscht ist. „Peru ist ein Land, das sehr reich an paläontologischen Funden ist, aber dieser Reichtum ist auf nationaler Ebene nicht bekannt. Im Ausland, in der wissenschaftlichen Gemeinschaft, ist der paläontologische Reichtum gut bekannt, denn es wurden Artikel geschrieben, die manchmal nicht die breite Öffentlichkeit erreichen“, sagte er.

Weitere Überreste von Perucetus fehlen noch

Bislang haben die Wissenschaftler 13 Wirbel, vier Rippen und einen Teil des Beckens des peruanischen Colossus geborgen. Auch wenn die Fortschritte beachtlich sind, ist das am sehnlichsten erwartete Ziel die Beschaffung des Schädels, der Aufschluss darüber geben wird, wie sich dieses zur Familie der Basilosaurier gehörende Tier ernährte. Die Aufgabe ist jedoch alles andere als einfach. „Perucetus colossus wurde in den Felsen innerhalb eines großen Hügels gefunden. Um an die Knochen heranzukommen, muss man tonnenweise Felsen abtragen, die die Knochen bedecken“, so der Paläontologe aus San Marino.
„Stellen Sie sich vor, die Gesteinsschichten liegen waagerecht, aber sie sind zu einem Hügel erodiert worden. Um an eine dieser Schichten heranzukommen, muss man das gesamte darüber liegende Gestein durchbrechen und bis zu einer Tiefe von etwa 10 Metern vordringen“, wo man die fehlenden Skelettreste finden würde, erklärt er. Doch selbst wenn das Massiv durchbohrt werden kann, ist das Auffinden des vollständigen Skeletts von Perucetus auch Glückssache. „In der Paläontologie ist alles Glückssache. Es kann sein, dass die Tierreste komplett verschüttet wurden oder nur ein Teil von ihnen erhalten geblieben ist. Das hängt von vielen Faktoren ab: wie lange die Kadaver an der Oberfläche lagen, ob andere Tiere sie zerstückelt haben, ob die Wellen einige Teile zerstört haben oder ob einige Knochen in einen für die Fossilisierung günstigen Bereich gefallen sind oder nicht“.