Lionel Messi: Der Stürmer von Inter Miami „fesselt“ die USA

Die Vereinigten Staaten sind im Messi-Wahn – nachdem der Ausnahmekicker im Sommer von Paris St-Germain zu Inter Miami gewechselt ist. Sein Wechsel in die USA war durchdacht, kalkuliert und gut geplant, wie sein Weggang von Barcelona nach Paris ungeschickt, überstürzt und für viele unwillkommen war. Das Timing hätte nicht besser sein können, da die Copa América nächstes Jahr dort stattfindet und das Finale am 14. Juli im Hard Rock Stadium in Miami ausgetragen wird. Die Klub-Weltmeisterschaft soll 2025 in den USA stattfinden, und die bisher größte Weltmeisterschaft wird 2026 in den USA, Kanada und Mexiko ausgetragen. Wenn es um eine gut geölte Maschine geht, die eine Marke fördern und wachsen lassen will, dann macht das niemand besser als die USA. In Anbetracht all dessen und der Möglichkeit, dass das Land im Jahr 2027 auch die nächste Frauenfußball-Weltmeisterschaft ausrichten könnte, kann man mit Sicherheit sagen, dass es schwer vorstellbar ist, wann der Fußball – Entschuldigung, Soccer – in den USA jemals wieder durchstarten wird, wenn nicht nach all dem. Wird die Ankunft von Messi, der von vielen als der größte Spieler in der Geschichte des Fußballs angesehen wird, in der Major League Soccer endlich ein unauslöschliches Markenzeichen in die sportbegeisterte Psyche der Amerikaner einbrennen und seinen Platz neben Mannschaftssportarten wie American Football, Basketball oder Baseball einnehmen, oder wird es sich als eine weitere Fehlentwicklung erweisen?

Wie hat die Ankunft von Messi Inter Miami und die MLS verändert?

Wenn es eine Sache gibt, die amerikanische Sportfans mehr bewundern als die Mannschaften, die sie unterstützen, dann ist es die Leidenschaft, die sie für Superstars empfinden, die für sie spielen. Denken Sie an Michael Jordan, Tom Brady, Wayne Gretzky, und Sie haben eine Vorstellung davon. Jetzt fügen Sie den Namen Lionel Messi hinzu. Die New York Red Bulls haben ein spezielles Feiertagsticket-Angebot für den Heimauftakt der nächsten Saison und das Derby gegen den Rivalen New York City FC. Aber es gibt einen Haken. Wenn das erste Spiel gegen Inter Miami unentschieden ausgeht, wird es nicht als Teil des Angebots gewertet. Im Kleingedruckten neben dem Angebot steht: „Wenn RBNY im Eröffnungsspiel gegen Inter Miami CF spielt, wird jede Eintrittskarte für das Eröffnungsspiel durch eine Eintrittskarte für das zweite Heimspiel von RBNY ersetzt.“ Der Name „Lionel Messi“ taucht nicht auf, aber das muss er auch nicht. Sicherlich wird kein Team in der neuen Saison Tickets für Inter Miami in die Billigangebote aufnehmen.

Niemand auf Vereins- oder Ligaebene war auf die Auswirkungen vorbereitet, die die Verpflichtung von Messi haben würde. Die Dauerkarten für die nächste Saison kosten doppelt so viel wie im Jahr 2023, was Inter Miami zu einem der teuersten Klubs der Welt macht – und das in einer Liga, die im Allgemeinen nicht zur Weltspitze gezählt wird. Das Instagram-Konto des Vereins ist von einer Million auf 15 Millionen Follower gestiegen. Wenn Fans den kleinen Zauberer aus Argentinien sehen wollen – wenn Inter Miami auswärts spielt – müssen Sie tief in die Tasche greifen. Wer zum Beispiel Columbus Crew in diesem Jahr sehen wollte, konnte das für nur 40 US-Dollar tun. In der nächsten Saison wird ein Sitzplatz in der „Nosebleed“-Sektion bei einem Besuch von Inter Miami mindestens 382 US-Dollar kosten und sogar bis zu 680 US-Dollar betragen. Die Ticketpreise in der MLS sind in die Höhe geschnellt, da die Fans in Scharen kommen, um den Ballon d’Or-Gewinner Lionel Messi zu sehen. Die Atmosphäre bei den Spielen grenzt an das Surreale. Niemand sieht sich das Spiel wirklich an, außer Messi selbst. Selbst wenn er 50 Meter vom Ball entfernt ist, schauen ihm alle zu. Wenn er zu einer Ecke hochläuft, wird diese fast wie ein Tor gefeiert. Es ist fast so, als würde man einem Ereignis, einem Happening, zuschauen, das sich in einem anderen Ereignis abspielt.

Der Kaufrausch bei den Trikotnachbildungen ist so groß, dass Adidas Schwierigkeiten hat, die Nachfrage in bestimmten Größen zu decken. Sogar für die nächste Saison. Und wenn man überhaupt ein Trikot findet – und anscheinend hat sogar David Beckham, der Miteigentümer von Inter Miami, Schwierigkeiten, welche zu bekommen, um sie zu verschenken -, dann gibt es logischerweise einen Mangel an den Zahlen 1 und 0 und den Buchstaben M, E, S und I. Vor Messi hatte Inter Miami ein Stadion mit vielen leeren Plätzen. Eine zusätzliche Tribüne wurde nun gebaut, um die Nachfrage zu befriedigen, als er kam. Der Bau des Stadions von Inter Miami CF, das in einem 58 Hektar großen öffentlichen Park liegt und 2025 eröffnet werden soll, hat bereits begonnen. Das Budget der Mannschaft ist von 60 auf 300 Millionen Dollar gestiegen, und die Eintrittskarten sind bei jedem Heim- oder Auswärtsspiel von Inter Miami innerhalb von Minuten ausverkauft.

Wie läuft es für Messi seit seiner Ankunft?

Messi hat auf jeden Fall einen guten Start hingelegt. Vor 20.000 Zuschauern, darunter LeBron James, Serena Williams und Kim Kardashian, die von ihren Luxussuiten aus zusahen, erzielte er in der Nachspielzeit ein Freistoßtor zum 2:1-Sieg gegen Cruz Azul aus der Liga MX. Als er ankam, befand sich das Team am unteren Ende der MLS-Tabelle. Weniger als einen Monat nach seiner Ankunft sorgte er mit einem Traumtor für ein Unentschieden im Finale des Ligapokals gegen Nashville und sicherte dem Verein nach einem 10:9-Sieg im Elfmeterschießen die erste Top-Platzierung. Gestärkt durch den Pokalerfolg blieb Miami 12 Spiele lang ungeschlagen und kämpfte um einen Playoff-Platz, was bei Messis Ankunft fast undenkbar gewesen wäre. Am Ende war es eine Brücke zu weit, vor allem nachdem Messi wegen einer Muskelverletzung sechs Spiele im September und Anfang Oktober verpasst hatte. Nach einer Achterbahnfahrt der Gefühle hat sich die Mannschaft nun verändert. Das Scheitern in den Play-offs bedeutet, dass er sich jetzt auf die längste Urlaubspause freuen kann, die er je hatte.

Abseits des Platzes läuft es ebenfalls gut, obwohl die US-Medien mehr Auftritte von ihm erwartet hatten. Bei seiner Ankunft gab er nur eine Pressekonferenz, und die Sportmedien sind einen regelmäßigeren Kontakt gewohnt. Dennoch hat er mehr als je zuvor gesprochen, zweimal nach einem Spiel für Apple TV, fünf Einzelinterviews nach der Pressekonferenz im August sowie in der großen Präsentation bei seiner Ankunft. Wenn die Medien mehr von ihm wollen, werden sie enttäuscht sein. Er trägt jetzt die Kapitänsbinde, obwohl er sie nicht wollte, sondern sie ihm aufgedrängt wurde. Und angesichts der steigenden Nachfrage nach allem, was mit Messi zu tun hat und die Spalten und die Sendezeit füllt, ist es schwierig, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen. Als er ankam, sah man ihn beim Einkaufen im Supermarkt. Das ist jetzt nicht mehr möglich, weil jeder weiß, dass er in der Stadt ist, selbst diejenigen, die sich nicht für Fußball interessieren. Zu Hause hilft ihm seine Frau Antonella dabei, sich einzuleben, sich über Miami zu informieren, z. B. über die besten Restaurants und Lokale, und an seinem Aussehen und seinem Image abseits des Platzes zu feilen. Er ist heute selbstbewusster, er hat seinen Platz in der Welt gefunden. Miami war ihnen nicht fremd, und die Messis haben ein beeindruckendes Anwesen in der Gegend, das sie seit Jahren gemietet haben. Er hat seine ehemaligen Barca-Teamkollegen Jordi Alba und Sergi Busquets wiedergetroffen, und auch Luis Suarez wird sich ihnen mit ziemlicher Sicherheit bald anschließen. Seine Zeit in Paris war nicht die glücklichste seines Lebens. Die Fans haben ihn nicht verstanden. Aber jetzt ist alles anders, und sein nächstes Vereinsziel wird sein, mit Inter Miami in der MLS den Sieg zu erringen.

Die Zukunft der MLS und die Bedeutung von Messi als Garant für diese Zukunft

Trotz großer Persönlichkeiten und Ereignissen wie der Weltmeisterschaft 1994 ist der Fußball in den USA nie wirklich in dem Maße „angekommen“, wie viele dachten. Wie wichtig ist die Ankunft von Messi in der MLS? Fernando Palomo, ESPN-Sportmoderator und einer der angesehensten Fußballkommentatoren, hat daran keinen Zweifel: „Es ist eine der größten Revolutionen in der Welt des Sports, die dieses Land seit Jahrzehnten erlebt hat“, sagte er. Aber selbst er will nicht bestätigen, dass der Eintritt des argentinischen Superstars in die MLS den Aufschwung des Sports bedeuten wird. Er sagte: „Ich lebe in einer Kleinstadt in Connecticut, und Leute, die mit mir nicht über Fußball reden, haben mich nicht nur angesprochen, um über Fußball zu reden, sondern auch, um mir zu sagen, dass sie bereits das Messi-Trikot gekauft haben, woran man erkennen kann, wo er gelandet ist und welchen Einfluss er auf dieses Spiel hat.“ Palomo fügt hinzu, dass der Einfluss von Messi viel größer ist als der von Beckham, dass sich aber erst mit der Zeit zeigen wird, ob er dem Fußball in Amerika wirklich zu einem Aufschwung verhilft. „Zumindest steht Fußball heute besser da als je zuvor“, bekräftigte er. Letztendlich könnte die Betonung der amerikanischen Sportfans auf das Individuum und nicht auf die Mannschaft allerdings dazu führen, dass der Fußball in den Vereinigten Staaten nicht so weit wächst, wie viele glauben.