Lithiumbatterien „Made in Argentinien“ konkurrenzfähig?

Argentinien wird noch vor Ende des Jahres die erste Fabrik für Lithium-Batteriezellen in Lateinamerika in Betrieb nehmen. Das Land möchte seine Position auf den Märkten für Elektromobilität und Energiespeicherung in der Region stärken und nicht nur Lithium produzieren, das für deren Wachstum entscheidend ist. Die Anlage und die Bestrebungen, die argentinische Lithiumindustrie durch die inländische Verarbeitung des Metalls aufzuwerten, wurden von der Regierung des scheidenden Präsidenten Alberto Fernández unterstützt. Der Optimismus für diese Bemühungen wird jedoch nicht von allen Akteuren der Branche geteilt. Einige halten sie für reines Wunschdenken angesichts des schwierigen Wettlaufs mit den Weltmächten der Batterieproduktion wie China, den Vereinigten Staaten und Europa. Das mehrheitlich in Staatsbesitz befindliche Unternehmen Y-TEC wird in der Stadt La Plata in der Provinz Buenos Aires seine erste Lithiumbatteriefabrik im industriellen Maßstab eröffnen. Die Anlage entsteht nach mehreren Jahren der Forschung und Investitionen in Höhe von 10 Millionen US-Dollar, die es dem Unternehmen ermöglichten, Laborarbeiten durchzuführen und die Machbarkeit des Projekts zunächst in einer Pilotanlage zu testen.

„Dies ist ein Meilenstein für uns“, erklärt Y-TEC-Präsident Roberto Salvarezza. Die Eröffnung der Batterieanlage zeige die Fortschritte, die das Unternehmen gemacht habe, um „die Technologie vollständig zu beherrschen“ und eine Produktion im industriellen Maßstab zu ermöglichen. Die Anlage wird eine jährliche Kapazität von 15 Megawattstunden Batteriestrom haben, was der Energiemenge entspricht, die für den Betrieb von 2.500 Haushalten oder 400 Elektrofahrzeugen für 12 Monate benötigt wird, so Y-TEC. Das Unternehmen wird jedoch Berichten zufolge zunächst nicht auf die Automobilindustrie abzielen, sondern sich auf die Energiespeicherung für mobile Armeeradargeräte und abgelegene, ländliche Standorte konzentrieren, die nicht an das nationale Stromnetz angeschlossen sind. „Dies ist ein historisches Ereignis, da es die Debatte über die Möglichkeit der Herstellung von Batterien in Argentinien beendet“, sagt Hernán Letcher, Vizepräsident der Y-TEC-Muttergesellschaft YPF Litio. „Jetzt gehen wir zu einer anderen Debatte über, nämlich der, auf welchem Markt wir sie einsetzen werden. Ich denke, wir können Batterien für die Speicherung erneuerbarer Energien in abgelegenen Gemeinden herstellen und in Zukunft auf den regionalen Elektromobilitätsmarkt abzielen.“

Argentinien verfügt derzeit über drei in Betrieb befindliche Anlagen zur Herstellung von Lithiumkarbonat, dem Hauptbestandteil von Lithium-Ionen-Batterien. Aber nicht weniger als 38 Projekte, die sich auf den Nordwesten des Landes konzentrieren, befinden sich in der Erkundungsphase und könnten in den nächsten fünf Jahren die Produktion aufnehmen. Im Jahr 2022 wurden etwa 33.000 Tonnen Lithiumkarbonat produziert – rund 5 % der weltweiten Produktion. In Anbetracht der Größe der argentinischen Ressourcen könnte sich dieser Anteil rasch erhöhen: Schätzungen zufolge verfügt das Land über fast 25 % der weltweiten Lithiumvorkommen und steht damit nach Bolivien an zweiter Stelle in der Welt. Nach Angaben des argentinischen Wirtschaftsministeriums werden im Jahr 2022 rund 42 % der Lithiumproduktion des Landes nach China exportiert, dem weltweit führenden Hersteller von Elektrofahrzeugen, der eine enorme Nachfrage nach dem Metall hat. Im Gegenzug hat China bisher eine bedeutende Rolle als Investor bei Lithiumprojekten in Argentinien gespielt. Chinesische Unternehmen sind an verschiedenen Explorationsprojekten beteiligt, und Ganfeng Lithium ist ein Investor in der in Betrieb befindlichen Anlage Cauchari-Olaroz in der Provinz Jujuy.

Zweifel des Privatsektors

Der Optimismus der Regierung hinsichtlich der Aussicht auf eine Wertschöpfung der argentinischen Lithiumproduktion steht im Gegensatz zur Zurückhaltung, ja Skepsis der Bergbauunternehmen. Vertreter der Branche erklärten, dass derartige Entwicklungen langfristig angelegt seien und dass sich das Land zunächst darauf konzentrieren müsse, sich als zuverlässiger Produzent von Lithiumkarbonat zu etablieren. Dies allein wird große Investitionen und technische Verbesserungen erfordern. Laut Jorge González, dem Leiter der argentinischen Direktion für Bergbau und Bergbauförderung, dauert es mindestens zwei Jahre, um ein Projekt zur Gewinnung von Lithiumkarbonat auf den Weg zu bringen – die Prospektionsphase nicht mitgerechnet – und erfordert je nach Größe des Projekts eine durchschnittliche Investition von 400 Millionen Dollar. Abgesehen von den Debatten über die Industrialisierung von Lithium ist die Zurückhaltung der Bergbauunternehmen auf ihr Misstrauen gegenüber einer nationalen Regierung zurückzuführen, die ihrer Meinung nach versucht, einen Teil ihres Geschäfts zu übernehmen.

Neben der Frage, ob das Land auf dem regionalen Batteriemarkt konkurrenzfähig ist, gibt es eine weitere Debatte über die Batterietechnologie, die für die Produktion in La Plata gewählt wurde. Für Saúl Feilbogen, einen auf Lithium spezialisierten Anwalt, der im November den Vorsitz des Argentina & LATAM Lithium Summit in Buenos Aires führte, ist es möglich, dass eine andere Technologie die von Y-TEC produzierte Lithium-Ionen-Phosphat-Batterie überholt. Derzeit konkurrieren im Wesentlichen zwei Batterietypen miteinander. Lithium-Ionen-Phosphat-Batterien (LFP) – basierend auf Lithium-Ferrophosphat – verwenden kleine Eisenphosphatplatten. Dieses Material ist viel billiger, bietet aber eine geringere Reichweite für Elektrofahrzeuge. Der andere Typ sind NCA-Batterien, bei denen eine Kathode aus Nickel-, Kobalt- und Aluminiumoxiden verwendet wird. Diese Materialien sind teurer, schwieriger zu beschaffen und haben größere Umweltauswirkungen. Ihr großer Vorteil ist jedoch die höhere Kapazität, die sie im Vergleich zu LFPs derselben Größe bieten. „Die Technologie tendiert zu Kobalt-, Nickel- und Aluminiumoxidbatterien. Wenn sich diese durchsetzen, wird Argentinien aus dem Rennen fallen, da es sich um sehr teure und knappe Materialien handelt“, warnt Feilbogen.

Wie geht es weiter in Argentinien?

So wichtig die Anlage als erstes Glied in der technologischen Entwicklung Argentiniens auch sein mag, eine Anlage mit einer Kapazität von 15 MWh liegt weit unter der Größenordnung, die in der gesamten Branche weltweit geplant – und in Betrieb – ist, wo die installierte Kapazität oft das Hundertfache beträgt, um durch Skalierung Kosteneffizienz zu erreichen. Die gesamte weltweite Lithiumbatteriekapazität belief sich im Jahr 2022 auf 1,57 Terawattstunden – davon 1,2 TWh in China – und in China, den USA und Europa gibt es Lithiumbatteriefabriken mit Kapazitäten von mehreren Gigawattstunden pro Jahr. Y-TEC räumt ein, dass es sich in einem frühen Entwicklungsstadium befindet, und hat einen Fahrplan erstellt, um in einigen Jahren einen größeren Maßstab zu erreichen. Der nächste große Schritt wird 2024 erfolgen, wenn in der nördlichen Stadt Santiago del Estero eine zweite Batteriefabrik mit einer Kapazität von 75 MWh in Betrieb genommen werden soll. Das Unternehmen geht davon aus, dass es mit dieser Kapazität in der Lage sein wird, den inländischen Bedarf an erneuerbaren Energiespeichern in Dörfern, die vom nationalen Netz abgeschnitten sind, sowie die mobilen Radargeräte der Streitkräfte zu decken.

Nach dem Sieg von Javier Milei in der zweiten Runde der argentinischen Wahlen am 19. November ist der Fahrplan von Y-TEC ungewiss, denn der radikale Liberale wird am 10. Dezember die Präsidentschaft übernehmen. Während seines Wahlkampfes kündigte Milei wiederholt seine Absicht an, die mehrheitlich in Staatsbesitz befindliche Ölgesellschaft YPF von allen nicht gewinnorientierten Geschäftsbereichen – wie Y-TEC – zu trennen, um ihre Privatisierung zu erleichtern. Die Aktien der zu 51 % in Staatsbesitz befindlichen YPF stiegen nach Mileis Sieg sprunghaft an, woraufhin eine anonyme Quelle aus dem Team von Milei gegenüber Reuters erklärte: „Wir versuchen immer noch, alle Geschäfte oder Aktivitäten zu sehen, an denen YPF beteiligt ist und auf welche es sich konzentrieren sollte. Aber wir befinden uns noch in einer Vorphase“. Milei hat sich auch dafür ausgesprochen, dass der Staat nicht in die Lithiumindustrie des Landes eingreift, was bedeutet, dass der Prozess der Wertschöpfung weitgehend allein von privatem Kapital bestimmt würde.