Neue Studie untersucht komplexe Ursprünge von Kakao

Dank der Rückstände, die auf einer Reihe alter Keramiken aus Süd- und Mittelamerika gefunden wurden, erhalten Wissenschaftler einen besseren Einblick in die frühe Geschichte der Domestizierung und Verwendung von Kakao – der Quelle von Schokolade. Anhand dieser Artefakte konnten die Forscher die rasche Ausbreitung des Kakaos über Handelswege nach seiner ersten Domestizierung vor mehr als fünf Jahrtausenden in Ecuador nachzeichnen. Sie zeigten die Ausbreitung des Kakaos an die nordwestliche Pazifikküste Südamerikas und später nach Mittelamerika, bis er schließlich 1.500 Jahre später Mexiko erreichte. Ein tropischer, immergrüner Baum namens Theobroma cacao trägt große, ovale Schoten, die die bohnenähnlichen Kakaosamen enthalten, die heute geröstet und zu Kakao und zahlreichen Schokoladensorten verarbeitet werden. In der Antike wurde Kakao als Getränk oder als Zutat zu anderen Nahrungsmitteln konsumiert.

Die Forscher untersuchten mehr als 300 präkolumbianische Keramiken aus einem Zeitraum von fast 6.000 Jahren auf Spuren von Kakao-DNA und drei mit ihm verwandte chemische Verbindungen, darunter Koffein. Sie entdeckten auf etwa 30 % der Keramik Kakaonachweise. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Kakaoprodukte in diesen alten Kulturen in größerem Umfang verwendet wurden als bisher bekannt. Die Keramiken selbst boten einen künstlerischen Einblick in die Kulturen, wobei einige wundersame anthropomorphe Designs aufwiesen. Eine im Jahr 2018 veröffentlichte Studie zeigte, dass die Domestizierung und Verwendung von Kakao vor etwa 5.300 Jahren in Ecuador begann, basierend auf Keramikfunden in der archäologischen Stätte Santa Ana-La Florida. Die neue Studie baut darauf auf, indem sie die Verbreitung von Kakao durch 19 präkolumbianische Kulturen verfolgt. Die früheste Verwendung von Kakao wurde anhand von Keramiken der Valdivia-Kultur in Ecuador und der Puerto Hormiga-Kultur in Kolumbien nachgewiesen.

Die auf den Keramiken gefundene alte DNA deutet auch darauf hin, dass verschiedene Kulturen Kakaobäume kreuzten, um sich an neue Umgebungen anzupassen. „Die ersten Schritte der Domestizierung von Kakao entsprechen einem komplexeren Prozess, als wir bisher angenommen hatten“, sagt die Molekulargenetikerin Claire Lanaud von der AGAP-Einheit des französischen Agrarforschungszentrums für internationale Entwicklung CIRAD, Hauptautorin der Studie, die am Donnerstag (7.) in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde. „Wir waren uns überhaupt nicht bewusst, dass die Domestizierung von Kakaobäumen entlang der südamerikanischen Pazifikküste in der präkolumbianischen Zeit so wichtig war, und das so früh. Die bedeutende genetische Vermischung, die beobachtet wurde, zeugt von zahlreichen Interaktionen, die zwischen Völkern aus Amazonien und der Pazifikküste stattgefunden haben könnten“, so Lanaud weiter. Die Verbreitung des Kakaos von Ecuador nach Mesoamerika könnte den Forschern zufolge über ausgedehnte und miteinander verbundene politisch-wirtschaftliche Netzwerke erfolgt sein.

„Zunächst einmal können wir mit Bestimmtheit sagen, dass der Ursprung des Kakaos und seiner Domestizierung im oberen Amazonasgebiet lag und nicht in den Tropen Mesoamerikas – Mexiko und Mittelamerika. Der Ausbreitungsprozess verlief ziemlich schnell und erforderte eine enge und weitreichende Interaktion zwischen den indianischen Völkern“, so der Archäologe und Mitverfasser der Studie Francisco Valdez von der PALOC-Einheit des französischen Forschungsinstituts IRD und des Museum National d’Histoire Naturelle in Paris. „Es muss sich um Kontakte auf dem Seeweg handeln, aber auch um Kontakte im Landesinneren. Bisher war man davon ausgegangen, dass der Kakao im mesoamerikanischen Tiefland domestiziert wurde und sich von dort aus nach Süden ausbreitete“, so Valdez.

Die Studie gibt Aufschluss über den frühesten Handel mit einer der heute wichtigsten Nutzpflanzen der Welt. Die heutigen zuckerhaltigen Schokoladenkonfekte unterscheiden sich stark von den frühen Verwendungen des Kakaos. Bevor die Europäer vor fünf Jahrhunderten den amerikanischen Kontinent erreichten, bereiteten Kulturen wie die Azteken und Maya den Kakao als Getränk zu, das mit verschiedenen Gewürzen oder anderen Zutaten gemischt wurde. „Kakao als Pflanze ist ein energiereiches Nahrungsmittel und ein Arzneimittel“, so Valdez. Die Indios nutzten ihn auf vielfältige Weise. Roh wurde das Fruchtfleisch gelutscht. Die (Kakaosamen) konnten gekocht, geröstet, gemahlen und zu flüssigen und festen Nahrungsmitteln verarbeitet werden. Die Rinde, die Zweige und der Kolben können verbrannt werden, und die Asche ist ein Antiseptikum. Er wird auch zur Linderung von Haut- und Muskelentzündungen und Wunden verwendet.