Vom Schandfleck zum Aktivposten: Wie stinkender Seetang Autos antreiben könnte

Als 2011 große Mengen invasiver Meeresalgen an den karibischen Stränden angeschwemmt wurden, waren die Anwohner ratlos. Bald bedeckten Berge von unansehnlichem Sargassum – von den Strömungen aus der Sargassosee herangetragen und mit dem Klimawandel in Verbindung gebracht – die wertvollen Küsten der Region und schreckten Urlauber durch den bei der Verrottung entstehenden stechenden Geruch ab. Die Frage, wie man das Problem genau angehen sollte, stellte die kleinen, vom Tourismus abhängigen Inseln mit begrenzten Ressourcen vor ein beispielloses Dilemma. Im Jahr 2018 erklärte die Premierministerin von Barbados, Mia Mottley, den Sargassum zu einem nationalen Notfall. Nun hofft eine Gruppe von Wissenschaftlern und Umweltschützern aus der Karibik, das Blatt zu wenden, indem sie die lästigen Algen in einen lukrativen Biokraftstoff umwandeln.

Sie haben vor Kurzem eines der ersten Fahrzeuge der Welt auf den Markt gebracht, das mit komprimiertem Bioerdgas betrieben wird. Die innovative Kraftstoffquelle, die an der University of the West Indies (UWI) in Barbados entwickelt wurde, nutzt auch das Abwasser aus örtlichen Rumdestillerien und den Kot der einheimischen Schwarzbauchschafe der Insel, die die lebenswichtigen anaeroben Bakterien liefern. Das Team gibt an, dass jedes Auto durch einen einfachen und erschwinglichen vierstündigen Installationsprozess mit einem leicht erhältlichen Bausatz für insgesamt etwa 2.500 US-Dollar auf den Betrieb mit dem Gas umgerüstet werden kann. Die Forscher hatten zunächst die Verwendung von Zuckerrohr untersucht, um die Abhängigkeit von teuren, importierten fossilen Brennstoffen zu verringern und die Karibik auf ihr endgültiges Ziel der Emissionsfreiheit hinzuarbeiten. Obwohl Barbados eine der wenigen Inseln ist, auf denen noch Zuckerrohr angebaut wird, wurde die Menge als unzureichend für die ehrgeizigen Ziele des Teams erachtet, erklärt die Gründerin des Projekts, Dr. Legena Henry.

„Sargassum hingegen ist etwas, das uns nie ausgehen wird. Der Tourismus hat sehr unter dem Seetang gelitten; Hotels haben Millionen für die Bekämpfung ausgegeben. Es hat eine Krise verursacht“, fährt Dr. Henry, Expertin für erneuerbare Energien und Dozentin an der UWI, fort. Die Idee, dass es einen wertvollen Zweck haben könnte, kam von einer ihrer Studentinnen, Brittney McKenzie, die die Menge an Lastwagen beobachtet hatte, die eingesetzt wurden, um Sargassum von den Stränden Barbados zu transportieren. „Wir hatten gerade drei Wochen lang Zuckerrohr erforscht. Aber ich schaute in Brittneys Gesicht und sie war so aufgeregt, dass ich ihr nicht das Herz brechen konnte“, erinnert sich Dr. Henry.
„Wir hatten bereits Abwasser aus der Rumdestillerie, also beschlossen wir, dieses mit Sargassum zu vermischen und zu sehen, was passiert.“ Brittney wurde damit beauftragt, Seetang von den Stränden zu sammeln und kleine Bioreaktoren für erste Forschungsarbeiten einzurichten. „Innerhalb von nur zwei Wochen erzielten wir ziemlich gute Ergebnisse“, berichtet Brittney der BBC. “Es entwickelte sich zu etwas noch Größerem, als wir ursprünglich dachten.“

Das Team meldete seine Formel zum Patent an und stellte sein Projekt 2019 potenziellen Investoren während eines Nebentreffens auf der UN-Generalversammlung in New York vor. Bei der Landung auf Barbados „brummte“ Dr. Henrys Telefon vor lauter Glückwunschnachrichten – darunter eine von der gemeinnützigen US-amerikanischen Blue Chip Foundation, die 100.000 US-Dollar für den Start des Projekts anbot. Die Biologin Shamika Spencer wurde beauftragt, mit unterschiedlichen Mengen an Sargassum und Abwasser zu experimentieren, um herauszufinden, welche Kombination das meiste Biogas erzeugt.M„Sargassum plagt die Region seit mehreren Jahren“, erklärt Spencer, die aus Antigua und Barbuda stammt. “Ich habe mich immer gefragt, wie diese neue Alge die Strände in Antigua ruinieren kann, und als ich zum Studium nach Barbados kam, bemerkte ich, dass es sie auch hier gibt.“ Die Algen bedrohen nicht nur den Tourismus. Sie stellen auch eine Gefahr für die menschliche Gesundheit dar, da sie bei ihrer Zersetzung Schwefelwasserstoff freisetzen, und bedrohen einheimische Wildtiere wie die stark gefährdeten Meeresschildkröten-Schlüpflinge, die in den dicken Matten angespülter Algen gefangen sind.

Wasserverschmutzung und die Erwärmung der Meere werden für die Zunahme von Sargassum verantwortlich gemacht, eine weitere verheerende Folge des Klimawandels, zu der die Karibik wenig beigetragen hat, aber oft die Hauptlast trägt. In den letzten Jahren wurden von führenden Politikern, darunter der Regierungschefin von Barbados, Mia Mottley, und dem Premierminister von Antigua, Gaston Browne, lautstark Umweltentschädigungen gefordert, da die Region mit einem ständig steigenden Meeresspiegel und immer schlimmeren Stürmen zu kämpfen hat. Während man darauf wartet, dass diese Maßnahmen Früchte tragen, ist dieses Projekt ein Beispiel dafür, wie die Karibik ihre ökologische Zukunft selbst in die Hand nimmt. „Mir wurde klar, dass es wichtig ist, dass das Sargassum nach der Entfernung von den Stränden nicht einfach auf Deponien landet“, fährt Spencer fort. „Durch die Wiederverwendung in Fahrzeugen schützen Sie den Tourismus und verhindern, dass Menschen es einatmen. Wenn wir mehr Fahrzeuge damit betanken wollen, wird eine sehr große Menge benötigt.“

„Die erfolgreiche Probefahrt eines mit Biogas betriebenen Nissan Leaf – bereitgestellt vom Caribbean Centre for Renewable Energy and Energy Efficiency – zu beobachten, war äußerst aufregend“, lächelt Dr. Henry. Die am MIT ausgebildete Maschinenbauingenieurin wusste, dass sie ihren Ruf riskierte, sollte das Vorhaben scheitern. „Wir haben in der Nacht vor der Probefahrt nicht geschlafen“, gibt sie zu. “Ich habe mein ganzes Lebenswerk aufs Spiel gesetzt.“ Dr. Henry und ihr Ehemann, der Datenwissenschaftler Nigel Henry, gründeten das Deep-Tech-Unternehmen „Rum and Sargassum“ und haben es sich zur Aufgabe gemacht, die Energieerzeugung in der Karibik zu revolutionieren. Beide stammen ursprünglich aus dem führenden Ölförderland Trinidad, haben in den USA studiert und waren entschlossen, ihre Fähigkeiten in ihre Heimat einzubringen. „Mein Ziel ist es, zum Aufbau dieser Region beizutragen“, betont Dr. Henry. „Wir richten jetzt ein Pilotprojekt mit vier Fahrzeugen ein, um funktionsfähige Prototypen zu demonstrieren und Geldgeber davon zu überzeugen, dass dies praktikabel und skalierbar ist.“

Sie schätzt, dass es etwa 2 Millionen US-Dollar kosten wird, um erste kommerzielle Aktivitäten zu zeigen, und 7,5 Millionen US-Dollar, um den Punkt zu erreichen, an dem das Unternehmen in der Lage ist, Gas an 300 Taxis auf Barbados zu verkaufen. Zu den potenziellen Geldgebern gehören die US-Agentur für internationale Entwicklung, die Europäische Union und internationale Entwicklungsbanken durch Fremdfinanzierung. Das Team plant, seine Arbeit durch den Bau einer Biogasanlage zu erweitern, die die bestehende kleine Anlage ersetzen soll. Die UWI hofft, auch andere Innovationen auf Sargassum-Basis einführen zu können, wie z. B. Schädlingsbekämpfungsprodukte. Spencer sagt, es sei „herzerwärmend“, die Ergebnisse der Forschung des Teams zu sehen. „Allein das tatsächliche Potenzial zu sehen, motiviert mich, weiterzuarbeiten“, fügt sie hinzu.

Die kleinen Inseln haben eine Technologie entwickelt, von der der Rest der Welt profitieren kann; das ist ein großer Gewinn für die Karibik.