Studie: Kakao stammt ursprünglich aus dem ecuadorianischen Amazonasgebiet

Der Ursprung des Kakaos, eines der bekanntesten und wertvollsten Produkte der Welt, ist seit Jahrzehnten Gegenstand wissenschaftlicher Forschung, akademischer Debatten und kultureller Stolz für verschiedene Regionen Amerikas. Eine in der Fachzeitschrift „Scientific Reports“ veröffentlichte Studie hat jedoch mit archäogenomischen Beweisen gezeigt, dass die Wiege des Kakaos nicht, wie traditionell angenommen, in Mesoamerika liegt, sondern im ecuadorianischen Amazonasgebiet. Diese Entdeckung, die auf der Analyse von verkohlten Samen aus der archäologischen Stätte Santa Ana-La Florida in der Provinz Zamora Chinchipe basiert, verändert die Geschichte dieser jahrtausendealten Kulturpflanze grundlegend und stärkt die zentrale Rolle Ecuadors im Erbe des Kakaos. Die von einem interdisziplinären Team von Wissenschaftlern aus Ecuador, Kanada und Frankreich durchgeführte Untersuchung wandte genetische Sequenzierungstechniken auf archäologische Überreste an, die mehr als 5.300 Jahre alt sind. Diese Überreste stammen aus der Mayo-Chinchipe-Kultur, einer Amazonas-Zivilisation, die den östlichen Teil des heutigen ecuadorianischen Territoriums bewohnte und bedeutende Zeugnisse der Domestizierung von Pflanzen hinterließ.

An der archäologischen Stätte Santa Ana-La Florida, die sich in der Gemeinde Palanda im gleichnamigen Kanton in der Provinz Zamora Chinchipe befindet, wurden archäobotanische Überreste identifiziert, die die frühe Domestizierung von Theobroma cacao belegen. Die Ausgrabungen brachten häusliche und rituelle Kontexte mit Ablagerungen von verkohlten Samen zutage, darunter Proben, die molekulare Reste von Kakao enthielten. Diese Stätte, die zur Mayo-Chinchipe-Kultur gehört, lieferte die Beweise, die mittels archäogenomischer und chemischer Analysen untersucht wurden, darunter Theobromin, ein biochemischer Marker für die Verwendung von Kakao. Die genaue Lage des Fundortes in Palanda, in den Ausläufern des ecuadorianischen Amazonasgebiets, untermauert die These, dass diese Region mehr als tausend Jahre vor den ältesten bisher bekannten Aufzeichnungen in Mesoamerika ein wichtiges Zentrum der Kakaodomestizierung war. Der überraschendste Fund der Studie ist das eindeutige Vorhandensein von DNA des domestizierten Theobroma cacao in diesen alten Samen, was nicht nur auf ihre zeremonielle und ernährungsbezogene Verwendung, sondern auch auf ihren Anbau und ihre frühe genetische Selektion hinweist.

Der Kakao aus dem ecuadorianischen Amazonasgebiet ist nicht nur der älteste bekannte Kakao, sondern auch einer der genetisch vielfältigsten. Die Studie identifizierte Abstammungslinien von Theobroma cacao, die ausschließlich in dieser Region vorkommen und in anderen Gebieten Südamerikas oder Mesoamerikas nicht zu finden sind. Diese genetische Vielfalt lässt vermuten, dass der westliche Amazonas, insbesondere das heutige Gebiet Ecuadors, ein Ursprungs- und Diversifizierungszentrum des Kakaos war, von wo aus er sich über Handelswege zwischen indigenen Gemeinschaften nach Norden verbreitete. Dieses Verbreitungsmodell widerspricht der vorherrschenden Erzählung, die den Ursprung des Kakaos mesoamerikanischen Zivilisationen wie den Olmeken oder den Maya zuschrieb. Neben der genetischen Analyse wurden in der Studie ökologische Modellierungstechniken eingesetzt, die zeigten, dass die klimatischen Bedingungen im Südosten Ecuadors seit dem frühen Holozän ideal für die Entwicklung des Kakaos waren. Die Forscher kombinierten paläoklimatische Daten mit genetischen Verbreitungskarten und archäologischen Aufzeichnungen und erstellten so eine solide Rekonstruktion des Domestizierungsprozesses von Kakao in dieser Region. Den Ergebnissen zufolge begann der Mensch in den Regenwäldern des ecuadorianischen Amazonasgebiets mit dem selektiven Anbau von Kakao, lange bevor dieser nach Mesoamerika gelangte.

Diese Entdeckung hat tiefgreifende Auswirkungen nicht nur auf die Geschichte der Landwirtschaft in Amerika, sondern auch auf die kulturelle Identität und das landwirtschaftliche Erbe Ecuadors. Das Land ist seit jeher einer der wichtigsten Produzenten von aromatischem Edelkakao, einer Sorte, die sich durch ihre sensorische Komplexität auszeichnet und die anspruchsvollsten Schokoladenliebhaber der Welt überzeugt hat. Die Erkenntnis, dass Kakao in diesem Land seinen Ursprung hat, verleiht dieser jahrtausendealten Tradition eine neue Bedeutung und rechtfertigt die aktuellen Bemühungen zum Schutz der einheimischen Sorten, von denen viele direkt von den domestizierten Populationen der alten Kulturen des Amazonasgebiets abstammen. In wirtschaftlicher Hinsicht ist Kakao nach wie vor ein wichtiger Pfeiler der landwirtschaftlichen Exporte Ecuadors. Nach Angaben des Ministeriums für Tourismus trug Kakao im Jahr 2024 rund 3,3 Millionen US-Dollar zu den Deviseneinnahmen bei. Die Hauptabnehmer dieses Produkts sind die Vereinigten Staaten, Europa und Asien. Die steigende Nachfrage nach biologischem und nachhaltigem Kakao hat den kleinen Produzenten in Ecuador zugutegekommen, von denen viele in agroforstwirtschaftlichen Systemen arbeiten, die das ökologische Gleichgewicht respektieren. Die Verbindung zwischen diesem Produktionsmodell und dem traditionellen Erbe des Kakaos stärkt den Mehrwert des ecuadorianischen Produkts auf den internationalen Märkten.

Die wissenschaftliche Anerkennung Ecuadors als Wiege des Kakaos eröffnet auch neue Möglichkeiten für den Kultur- und Wissenschaftstourismus. Initiativen wie die Ruta del Cacao ermöglichen es Besuchern bereits heute, historische Plantagen zu besichtigen, an Workshops zur handwerklichen Schokoladenherstellung teilzunehmen und den Prozess der Fermentierung und Trocknung der Bohnen aus nächster Nähe kennenzulernen. Mit dieser neuen archäologischen Bestätigung könnten Orte wie Santa Ana-La Florida zu internationalen Referenzen für das landwirtschaftliche Erbe der Menschheit werden. Die älteste jemals gefundene Kakaoschote bestätigt nicht nur die Vorreiterrolle Ecuadors bei der Domestizierung dieser Kulturpflanze, sondern ist auch ein lebendiges Erbe der indigenen Völker, eine Quelle der nationalen Identität und ein Symbol für das Potenzial der Wissenschaft, die Wurzeln wiederzuentdecken.