Studie: Recycling ist nicht die Lösung für die globale Plastikmüllkrise

Die weltweite Kunststoffproduktion stieg laut einem am Montag (4.) in der Fachzeitschrift „The Lancet“ veröffentlichten Bericht von 2 Millionen Tonnen im Jahr 1950 auf 475 Millionen Tonnen im Jahr 2022. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich diese Zahl bis 2060 verdreifachen wird. Andere Experten behaupten, dass dies bereits bis 2050 geschehen könnte, wobei etwa ein Viertel des verbleibenden Kohlenstoffbudgets verbraucht würde – also die Menge an Treibhausgasen, die noch ausgestoßen werden darf, bevor sich die Erdatmosphäre unkontrolliert erwärmt. Die Studie warnt: „Es ist klar, dass die Welt die Plastikkrise nicht durch Recycling bewältigen kann.” Heute werden jedoch nur etwa 9 % der Kunststoffe recycelt. Die neuen Daten wurden einen Tag vor der Wiederaufnahme der Verhandlungen in Genf zwischen 180 Ländern veröffentlicht, um einen Vertrag über den Umgang mit der durch Plastik verursachten Umweltverschmutzung zu erzielen, nachdem andere Versuche bereits gescheitert waren. Interessen von Regierungen und Unternehmen in der Industrie erschweren jedoch den Fortschritt der Gespräche. Kunststoff wurde Ende der 1940er Jahre erfunden. Obwohl einige seiner Produkte heute unverzichtbar sind, wird ein Großteil für Einwegartikel verwendet, die nicht nur direkte Plastikverschmutzung verursachen, sondern auch langfristige Auswirkungen auf die Umwelt und das Klima haben. Experten sehen jedoch kaum Anzeichen für eine Trendwende beim Produktionswachstum.

Mehr Produktion außerhalb Europas

Etwa 99 % der Kunststoffe werden aus fossilen Brennstoffen hergestellt. Die Raffination und Umwandlung fossiler Brennstoffe in Kunststoffprodukte wie Verpackungen, Textilien, Elektronik und Baumaterialien setzt Milliarden Tonnen Treibhausgase frei, die für die globale Erwärmung verantwortlich sind. Im Jahr 2019 war dieser Prozess für mehr als 5 % der weltweiten Emissionen verantwortlich. Eine wachsende Zahl von Ländern beschränkt bereits Einwegkunststoffprodukte, wobei mindestens 140 Nationen Verbote oder Beschränkungen für bestimmte Arten von Kunststoffprodukten eingeführt haben. „Der einzige Ort, an dem die Kapazitäten etwas zurückgehen, ist die Europäische Union“, sagt Joan Marc Simon, Gründer von Zero Waste Europe, einem Netzwerk, das sich für die Reduzierung von Kunststoffabfällen einsetzt. „Der Rest der Welt nimmt zu.”

Dies liege jedoch daran, dass die hohen Produktionskosten die Hersteller dazu veranlasst hätten, außerhalb Europas zu produzieren oder Kunststoff aus anderen Regionen zu importieren, erklärt er. China und Brasilien sind Brennpunkte China ist der weltweit größte Kunststoffhersteller und macht etwa ein Drittel der weltweiten Produktion aus. „Was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass alle großen Produzenten ihre Kapazitäten ausbauen: die USA, China, Südafrika, Brasilien, Iran und Saudi-Arabien“, fährt Simon fort und fügt hinzu, dass auch in Ländern wie Malaysia, Vietnam, Thailand und Indonesien zunehmend neuer Kunststoff produziert wird, größtenteils von chinesischen Unternehmen. Im Jahr 2019 wies eine Studie des World Wide Fund for Nature (WWF) Brasilien als viertgrößten Kunststoffproduzenten der Welt aus, mit damals 11 Millionen Tonnen pro Jahr. Im Jahr 2022 erreichte die Produktion laut einer Studie der brasilianischen Vereinigung der Unternehmen für öffentliche Reinigung und Sonderabfälle (Abrelpe) bereits 13,7 Millionen Tonnen, was einem Durchschnitt von 64 Kilogramm pro Person und Jahr entspricht. In Brasilien landen laut Abrelpe jedes Jahr mehr als 3 Millionen Tonnen Feststoffabfälle in Flüssen und Meeren, eine Menge, die ausreichen würde, um mehr als 7.000 Fußballfelder zu bedecken.

Gesundheitsrisiko

Die Verschmutzung durch Kunststoffe ist „eine ernsthafte, wachsende und wenig beachtete Gefahr für die Gesundheit” und kostet laut einer Studie in The Lancet weltweit mindestens 1,5 Billionen Dollar pro Jahr. Eine weitere Studie aus diesem Jahr, die von Wissenschaftlern der NYU Langone Health in den Vereinigten Staaten (USA) durchgeführt wurde, hat bereits darauf hingewiesen, dass etwa 10 % der Todesfälle durch Herzerkrankungen bei Erwachsenen im Alter von 55 bis 64 Jahren in diesem Jahr auf Phthalate zurückzuführen sind – chemische Verbindungen, die zur Erhöhung der Haltbarkeit und Flexibilität von Kunststoffen verwendet werden. „Das Ausmaß der Klimakrise und der Plastikkrise kann nicht unterschätzt werden“, sagt Philip Landrigan, Forscher an der Boston University in den USA. „Beide verursachen heute Krankheiten, Todesfälle und Behinderungen bei Zehntausenden von Menschen, und diese Schäden werden in den kommenden Jahren noch gravierender werden, wenn sich der Planet weiter erwärmt und die Kunststoffproduktion weiter zunimmt.“

Aktivisten fordern seit langem, dass die Lösung für den Plastikmüll in einer Reduzierung der Produktion an der Quelle liegt. Doch jahrelang konzentrierten sich öffentliche Diskussionen und internationale Verhandlungen auf die Bewältigung des bereits entstandenen Mülls, beispielsweise durch Strandreinigungen und Recycling. Allerdings werden nur etwa 9 % der Kunststoffe recycelt, und viele Arten können nicht zu neuen Produkten verarbeitet werden. Infolgedessen landet der größte Teil auf Deponien oder wird verbrannt. Viel Plastik gelangt auch in Form von Mikroplastik in die Umwelt, das in den entlegensten Regionen der Erde, in der Luft und im menschlichen Körper gefunden wird. „Im Gegensatz zu Papier, Glas, Stahl und Aluminium lassen sich chemisch komplexe Kunststoffe nicht ohne Weiteres recyceln“, warnt der Bericht. „Es ist mittlerweile klar, dass die Welt die Plastikkrise nicht durch Recycling bewältigen kann. Die Bewältigung der Kunststoffkrise erfordert kontinuierliche Forschung in Verbindung mit wissenschaftlich fundierten Maßnahmen – Gesetze, Politik, Überwachung, Kontrolle, Anreize und Innovationen.”

Streitpunkt

Die Reduzierung der Produktion war der Hauptstreitpunkt bei den ergebnislosen globalen Verhandlungen über Kunststoffe, die im Dezember in Südkorea stattfanden. Obwohl die Begrenzung der Produktion viele Fragen aufwirft – darunter auch, ob dies den Bau neuer Fabriken verhindern würde –, besteht das größte Hindernis darin, überhaupt einen Konsens über die Reduzierung zu erzielen. Im vergangenen Jahr unterstützten zwar mehr als 100 Regierungen eine Begrenzung der Produktion, doch andere Länder blockierten die Maßnahme. Dazu gehörten Russland, Saudi-Arabien, Iran und China. „Diese kleine Gruppe von Ländern, die überwiegend Ölwirtschaften sind, sagt, dass dies eine klare Grenze ist, die nicht überschritten werden darf“, so Christina Dixon von der britischen Nichtregierungsorganisation Environmental Investigation Agency.

Die Anwältin Giulia Carlini vom Center for International Environmental Law (CIEL) sagt, dass eines der Hindernisse für die Reduzierung der Produktion der starke Einfluss ist, den mächtige Unternehmensakteure in den internationalen Verhandlungen aufgebaut haben. Nach einer Analyse von CIEL bildeten Lobbyisten aus der fossilen Brennstoff- und Chemieindustrie die größte Delegation bei den Verhandlungen in Korea, größer als die der Europäischen Union und ihrer Mitgliedstaaten zusammen. Carlini fügt hinzu, dass diese Lobbyisten in einigen Fällen sogar als Teil der nationalen Delegationen registriert sind.