Symbol für Weihnachten? Der Ursprung des Weihnachtssterns

Lange bevor Marketingfachleute den Weihnachtsstern zum „Liebling“ der Weihnachtszeit machten, feierten die Azteken und Mayas diesen farbenfrohen Strauch bereits wegen seiner medizinischen Wirkung. Wenn Sie einen Weihnachtsstern (Euphorbia pulcherrima) sehen – diese Pflanze mit den leuchtend roten Blättern – verbinden Sie ihn fast automatisch mit Weihnachten, oder? Dann denken Sie noch einmal darüber nach. Als das erste Weihnachtsfest gefeiert wurde, befand sich der Poinsettia, der der kleinen Stadt Bethlehem am nächsten war, 12.875 km entfernt und kämpfte in einer felsigen Schlucht im heutigen Südwesten Mexikos ums Überleben. „Die Azteken nannten die Pflanze cuetlaxochitl (leuchtende Blume), und die Maya bezeichneten sie als k’alul wits (glühende Blume)”, sagt Mark Hoddle vom Institut für Entomologie der University of California in Riverside, USA. Er war fasziniert von der Weihnachtssternpflanze, als er in den 1990er Jahren an seiner Doktorarbeit arbeitete und nach Möglichkeiten suchte, Weiße Fliegen zu bekämpfen, eine häufige Plage bei Weihnachtspflanzen. Denn es gibt Hinweise darauf, dass die indigenen Völker Mittelamerikas die Pflanze wegen ihrer roten Blätter schätzten, sagt er, aber vor allem wegen ihrer medizinischen Wirkung.

„Wenn man ein Blatt oder einen Zweig eines Weihnachtssterns abbricht, sondert er einen milchig-weißen Saft ab“, sagt Hoddle. „Die Kulturen glaubten, dass dieser Saft heilende Eigenschaften habe.“ Die Azteken trugen den Saft auf die Brüste stillender Mütter auf, um die Milchproduktion zu steigern. Sie verwendeten den Saft auch als Enthaarungsmittel. Noch heute, so Hoddle, kochen die Nachfahren der alten Maya in Mexiko die Blätter, um ein Heilmittel gegen geburtshilfliche oder gynäkologische Blutungen herzustellen. Und wer von einer Schlange gebissen wird, für den gibt es laut den Einheimischen nichts Besseres als die gekochte Wurzel des k’alul wits, des Weihnachtssterns.

Wie die ersten Weihnachtssterne entstanden

Die Franziskanermissionare kamen im 16. Jahrhundert nach Mexiko und begannen, aufwändige Krippen zur Weihnachtszeit aufzubauen. Stechpalmen, die in Europa beliebte Weihnachtspflanze, gab es in der Region nicht, um die Dioramen zu schmücken, aber als die Missionare die roten und grünen Farben dieser einheimischen Pflanze sahen – die zufällig im Dezember blühte –, wussten sie, dass sie den perfekten Ersatz gefunden hatten. Als ein amerikanischer Diplomat namens Joel Poinsett in den 1820er Jahren nach Mexiko kam, waren diese leuchtenden Blätter in den örtlichen Kirchen zur Weihnachtszeit ein häufiger Anblick. Poinsett war ein abenteuerlustiger US-Kongressabgeordneter aus Charleston, South Carolina, der sechs Sprachen sprach, mit dem russischen Zaren zu Abend aß und irgendwann für kurze Zeit General der chilenischen Armee wurde. Trotz all seiner Heldentaten ist Poinsett jedoch vor allem als Amateur-Botaniker in Erinnerung geblieben, der von diesen roten und grünen Pflanzen aus Mexiko fasziniert war. Er schickte einige davon nach Charleston, wo die Menschen begannen, sie in ihren Gärten anzubauen. Ihre Bekanntheit wuchs unter einer Abwandlung des Namens Poinsett.

Weihnachtssterne gelangten in die Vereinigten Staaten, bevor sie populär wurden

In den ersten 100 Jahren nach der Ankunft der ersten Setzlinge in Charleston, USA, war es fast unmöglich, die empfindlichen Weihnachtssterne in Töpfen am Leben zu erhalten. Sie wurden hauptsächlich als Schnittblumen verkauft. „Das hat sich mit diesen Leuten geändert“, sagt Fred Clarke, Hüter der wahrscheinlich einzigen Weihnachtsstern-Bibliothek der Welt, die in einer Ecke der Flower Fields at Carlsbad Ranch etwas nördlich von San Diego, Kalifornien, versteckt liegt. Jedes Frühjahr verwandeln sich die berühmten Blumenfelder von Carlsbad in ein Blumenmeer aus roten, gelben und weißen Ranunkeln. Clarke ist der Gärtner, der dafür sorgt, dass diese 80 Millionen Blumen wachsen und auf den Markt kommen, aber seine Leidenschaft für Pflanzen wächst natürlich in dieser Halle.

Wie Weihnachtssterne zur „Weihnachtsblume” wurden

Dem Beispiel dieser langjährigen Missionare folgend, begann Ecke, Weihnachtssterne als „die Weihnachtsblume” zu vermarkten. Er überzeugte Hollywood, sie als Dekoration in TV-Sondersendungen der damaligen Zeit zu verwenden. (Eckes Sohn sorgte persönlich dafür, dass der legendäre US-amerikanische Fernsehmoderator, Komiker und Autor Johnny Carson jedes Jahr eine extravagante Dekoration hinter seinem Tisch in der „Tonight Show” hatte. Jahrzehntelang baute die Familie Ecke fast alle ihre Weihnachtssterne auf dem Gelände des heutigen Flower Fields in Carlsbad an. Heute werden Weihnachtssterne hauptsächlich außerhalb der Vereinigten Staaten angebaut, sodass sich die Familie Ecke auf die Entwicklung und Patentierung neuer Sorten konzentriert. Die Ergebnisse sind stolz in der Weihnachtsstern-Bibliothek von Clarke ausgestellt.