Die größten Fischwanderungen der Welt brechen zusammen

Versteckt unter der Oberfläche großer Flüsse auf der ganzen Welt finden einige der größten Tierwanderungen der Erde statt – Wanderungen, die hinsichtlich der Biomasse mit den berühmten Wanderungen der Zebra- und Gnuherden durch die Serengeti-Wüste in Afrika konkurrieren. Jahrhundertelang waren Fischwanderungen so vorhersehbar wie die Jahreszeiten. Lachse, Störe, Riesenwels und viele andere Arten durchstreiften die Flüsse in großer Zahl, geleitet vom steigenden Wasserstand, von Hochwasserimpulsen und biologischen Signalen ihrer Evolution. Diese Arten sind außerordentlich vielfältig und reichen vom Beluga-Stör – einem riesigen Fisch, der über ein Jahrhundert alt werden kann und den wertvollsten Kaviar der Welt liefert – bis hin zum Riesenflusskarpfen, tropischen Aalen, goldgefleckten Maifischen und Goliathwelsen, die alle wandern, um zu überleben, in manchen Fällen über Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern. Ihre Wanderungen können ganze Kontinente durchqueren. Doch die Fische und ihre großen Wanderungen verschwinden.

Für die meisten Wanderfische ist die Wanderung keine Option; sie ist ihre Überlebensgrundlage. Wenn Staudämme die Routen blockieren, wenn die Fischerei an Wanderengpässen intensiviert wird und wenn Auen und Laichgebiete isoliert oder zerstört werden, ziehen die meisten Wanderfische nicht einfach woanders hin. Sie können es nicht. Zunächst nimmt die Wanderung ab, dann schwankt sie. In einigen Flüssen, insbesondere solchen, die durch Staudämme blockiert sind, verschwindet sie vollständig. Eine neue globale Bewertung, die ich für die internationale Tagung der Vertragsparteien des Übereinkommens zur Erhaltung wandernder wildlebender Tierarten im März 2026 koordiniert habe, liefert das bislang klarste Bild dieses Rückgangs – und dessen, was nötig ist, um ihn aufzuhalten.

Die Ergebnisse sind besorgniserregend. Viele der größten Arten, die Riesen, die die längsten und dramatischsten Wanderungen zurücklegen, sind am stärksten gefährdet. Unter den bereits im Übereinkommen über wandernde Arten gelisteten wandernden Fischen sind 97 % vom Aussterben bedroht. In Asien sind die Bestände an wandernden Süßwasser-Riesenfischen seit 1970 um mehr als 95 % zurückgegangen. Die Wanderungen dieser Fische prägen – ebenso wie einst die Wanderungen der Büffel in den amerikanischen Prärien – Ökosysteme, Lebensgrundlagen und Kultur. Allein im Mekong-Becken liefert die Fischerei jedes Jahr mehr als 2 Millionen Tonnen Nahrungsmittel und trägt so dazu bei, Dutzende Millionen Menschen zu ernähren. Wenn diese Fische verschwinden, leiden die Menschen.

Der Rückgang ist auch in anderen großen Flusssystemen zu beobachten. Im Amazonas wandern einige der größten Fische über weite Teile des Kontinents. Der Dourada kann bis zu 2 Meter lang werden und eine Wanderung von über 10.000 Kilometern zwischen den Andenquellen und den Küstenlaichgebieten zurücklegen – die längste Wanderung von Süßwasserfischen, die je dokumentiert wurde. In den Stromschnellen von Teotonio, zwischen Bolivien und Brasilien, hängten sich Fischer früher an Holzgerüsten über dem reißenden Wasser auf, um ihre Speere auf die Goldwels zu werfen, während diese die Strömung hinaufschwammen – bis die Stromschnellen durch neue Staudämme überflutet wurden. Veränderungen im Flusslauf, Staudämme und Überfischung stören diese Wanderungen zunehmend, und die Dourada-Bestände im Oberlauf des Flusses in Bolivien sind stark zurückgegangen.

Warum Wanderfische in Schwierigkeiten geraten

Süßwasser-Wanderfische sind auf lange, miteinander verbundene Flusskorridore angewiesen, die oft mehrere Länder durchqueren. Staudämme, Lebensraumzerstückelung, Verschmutzung, Überfischung und Klimawandel unterbrechen diese Verbindungen. Sobald die Routen abgeschnitten sind, können die Populationen schnell zusammenbrechen. Dies ist ein zunehmend internationales Problem. Mehr als 250 Flüsse und Seen weltweit überqueren nationale Grenzen, und etwa 47 % der Landfläche der Erde liegen in gemeinsamen Wassereinzugsgebieten. Doch Süßwasserfische werden noch immer allzu oft auf lokaler oder nationaler Ebene bewirtschaftet, als ob Flüsse und die Wanderungen der Fische an politischen Grenzen Halt machen würden. Deshalb sind internationale Abkommen wichtig. Das Übereinkommen zur Erhaltung wandernder Tierarten ist der einzige globale Vertrag, der speziell darauf ausgerichtet ist, Länder zur Zusammenarbeit beim Schutz wandernder Tierarten zu bewegen.

Bei Süßwasserfischen kann die Zusammenarbeit mit etwas so Einfachem wie dem Datenaustausch zwischen Ländern beginnen und sich auf koordinierte Maßnahmen zur Reduzierung von Überfischung, zum Schutz von Auen und Laichgebieten sowie zur Aufrechterhaltung der Verbindung zwischen Flüssen erstrecken. Die grundlegendste Lösung besteht darin, Flüsse als miteinander verbundene ökologische Systeme zu bewirtschaften, anstatt sie als isolierte nationale Wasserläufe zu betrachten. Experten haben festgestellt, dass zu den Flussgebieten, in denen internationale Zusammenarbeit derzeit am dringendsten erforderlich ist, das Amazonas- und das La-Plata-Paraná-Becken in Südamerika, die Donau in Europa, der Mekong in Asien, der Nil in Afrika sowie das Ganges-Brahmaputra-Becken in Südasien gehören.

Die Wiederherstellung der Bestände wandernder Fische bedeutet, Flüsse gesund und frei fließend zu erhalten, durch Staudämme und Kanalisierungen fragmentierte Flüsse wieder miteinander zu verbinden, die Fischerei besser zu verwalten, Auen und Feuchtgebiete zu schützen und Lebensräume wiederherzustellen, die durch Entwässerung, Abholzung oder Bebauung isoliert wurden. Es gibt erfolgreiche Beispiele. Im US-Bundesstaat Washington hat der Abriss von Staudämmen an den Flüssen Elwha und White Salmon Lebensräume wieder zugänglich gemacht, die für Wanderfische seit etwa einem Jahrhundert unzugänglich waren, und so die Rückkehr von Chinook-Lachs, Silberlachs, Silberforelle und Neunauge ermöglicht.

Die großen Fischwanderungen der Welt sind nicht überall verschwunden, aber sie nehmen ab. Diese neue Bewertung bietet einen klareren Überblick darüber, wo internationale Zusammenarbeit am dringendsten erforderlich ist. Es ist die Aufgabe der Menschheit, diese außergewöhnlichen Wassertiere zu schützen, die Millionen von Menschen ernähren, ihr Leben bereichern und die Welt zu einem wunderbaren Ort machen.