Bolivien hinkt im Rennen um den weltweiten Lithiummarkt hinterher

Im südamerikanischen „Lithium-Dreieck“ schreitet der strategische Wettlauf um den Weltmarkt für dieses Schlüsselmetall der Energiewende voran. Doch Bolivien liegt im Wettbewerb um die Ausbeutung des so genannten „weißen Goldes“ hinter Argentinien und Chile zurück. Lithium ist unter anderem in der Automobilindustrie für die Batterien von Elektroautos begehrt. Im „Triângulo do Lítio“ befinden sich nach Angaben des US Geological Survey (Institut der Vereinigten Staaten für die amtliche Kartografie) 60 Prozent der weltweiten Lithium-Ressourcen. Aus diesen Ressourcen werden die für den Abbau verfügbaren Reserven abgeleitet. Bislang hat Bolivien, dessen Regierung behauptet, über das größte Lithiumvorkommen der Welt zu verfügen, jedoch nur vier Pilotprojekte durchgeführt und betreibt eine Anlage mit geringer Kapazität. „Der nächste Schritt wäre der Einstieg in die industrielle Nutzung. Und das ist bisher noch nicht gelungen“, sagt Gonzalo Mondaca, Forscher am bolivianischen Dokumentations- und Forschungszentrum (Cedib).

Im Jahr 2023 produzierte Bolivien nach Angaben des Bergbauministeriums nur 948 Tonnen Lithiumkarbonat. Verglichen mit den Schätzungen der US-Regierung entspricht dies einem Zehntel der argentinischen Förderung und 46 Mal weniger als in Chile, dem zweitgrößten Produzenten der Welt nach Australien. „Die Bezeichnung als ‚Lithiumdreieck‘ ist verwirrend, weil sie den Eindruck erweckt, dass es sich um eine homogene Region handelt (…) Dabei gibt es große Unterschiede zwischen den Ländern und Regionen“, erklärt Martín Obaya, Forscher an der Universidad Nacional de San Martín in Argentinien. In Südamerika findet man das Mineral in Salinen. Der billigste Weg, es zu gewinnen, besteht darin, Salzwasser aus dem Untergrund in Becken an der Oberfläche zu pumpen, wo es verdampft und Lithiumkarbonat hinterlässt, aus dem das Metall gewonnen wird. In Chile erlauben die Vorkommen in der Atacama-Wüste Bohrungen, die Dutzende von Metern unter der Sole liegen.

Dies gilt jedoch nicht für die Uyuni-Salzwüste in Bolivien, die sich in einer Höhe von 3.600 Metern befindet. Die Durchlässigkeit des Bodens macht es unmöglich, tiefer als 11 Meter zu graben. Danach verdichtet sich der Boden und eine Absaugung ist nicht mehr möglich, erklärt Mondaca. Auch die klimatischen Bedingungen, wie z. B. die Regenfälle, tragen nicht zur Verdunstung bei. Im Dezember 2023 weihte die Regierung einen staatlichen Industriekomplex in der Region ein, der mit Hilfe der Evaporit-Technologie bis zu 15.000 Tonnen Lithiumkarbonat pro Jahr produzieren sollte, aber das klappte nicht. Die Anlage ist derzeit mit 20 Prozent ihrer Kapazität ausgelastet. „Es wird immer eine Diskussion darüber geben, ob wir es mit einem Fenster der Möglichkeiten zu tun haben, das sich bald schließen wird. Das ist schwer zu sagen. Aber die Leistung des Projekts ist im Vergleich zu den Erwartungen frustrierend“, klagt Obaya.

In den letzten Monaten hat Bolivien mit der Unterzeichnung von zwei Verträgen über den Bau von Industrieanlagen für die direkte Lithiumextraktion“ (DLE), bei der das Metall mit elektrochemischen Verfahren gewonnen wird, die Erwartungen erneut gesteigert. Diese Technologie benötigt zwar weniger Wasser, ist aber mit höheren Investitionen verbunden. Nach Angaben des staatlichen bolivianischen Lithiumunternehmens YLB schwanken die Kosten für die Produktion einer Tonne in Uyuni zwischen 4.000 und 8.000 US-Dollar. In Chile liegen die Kosten zwischen 2.500 und 4.000 US-Dollar. In diesem Jahr unterzeichnete Bolivien einen Vertrag mit dem russischen Unternehmen Uranium One über den Bau einer Anlage mit einer Förderkapazität von 14.000 Tonnen pro Jahr. Außerdem unterzeichnete Bolivien einen Vertrag mit einer Tochtergesellschaft des chinesischen Unternehmens CATL, dem weltweit größten Batteriehersteller, über die Errichtung von zwei Produktionsanlagen mit einer Gesamtkapazität von 35.000 Tonnen.

Beide Verträge bedürfen noch der Zustimmung der Legislativversammlung, in der die Mehrheit der Regierungspartei zwischen den Anhängern von Präsident Luis Arce und denen von Evo Morales, die inzwischen unversöhnliche Rivalen sind, gespalten ist. „Das Land ist nicht vorbereitet (…), was die technischen, regulatorischen und institutionellen Kapazitäten angeht“, sagt Mondaca. Gustavo Lagos, Professor an der Katholischen Universität von Chile, ist der Meinung, dass Bolivien in zwei oder drei Jahrzehnten eine Menge Lithium produzieren könnte“. „Aber so weit sind wir noch nicht. Sie müssen ihre Technologie erst wirtschaftlich unter Beweis stellen“, sagte er. Die Regierung behauptet, das Land verfüge mit 23 Millionen Tonnen über die größten Lithium-„Ressourcen“ der Welt. Die Menge der abbaubaren „Reserven“ wurde jedoch nicht offiziell bekannt gegeben.

„Wenn die bolivianische Regierung in irgendeiner Hinsicht erfolgreich war, dann in der Propaganda. Sie hat mehr als 15 Jahre lang Erwartungen aufrechterhalten“, sagt Mondaca. Seine Organisation hatte Zugang zu den Dokumenten, die dem mit Uranium One unterzeichneten Vertrag beigefügt sind und in denen der Staat bestätigt, dass nur 10 % der Ressourcen in den Salinen von Uyuni abgebaut werden können.