Der Kampf um TikTok steht an der Spitze einer tieferen geopolitischen Entwicklung

Nach jahrelanger kritischer Beobachtung der Datenpraktiken von TikTok drohte der chinesischen Videoplattform im Jahr 2024 ein Zwangsverkauf in den USA oder ein landesweites Verbot. Mit dem nahenden Stichtag am 19. Juni ist die technologische Rivalität zwischen den USA und China in eine neue, aggressivere Phase getreten. TikTok kündigte an, sich gegen eine Zwangsveräußerung zu wehren, da diese „die Meinungsfreiheit mit Füßen treten” würde. Was jedoch als Kontroverse um den Datenschutz begann, hat nun globale Auswirkungen. Bei diesem Konflikt geht es um mehr als nur eine App. Er steht für eine Verschiebung des digitalen Machtgleichgewichts – eine Verschiebung, die die Sichtweise der Nationen auf nationale Sicherheit, wirtschaftliche Souveränität und das Internet selbst neu definieren könnte.

TikTok ist ein Videoportal für Kurzvideos, das zusätzlich Funktionen eines sozialen Netzwerks anbietet und vom chinesischen Unternehmen ByteDance betrieben wird. Das Unternehmen ist aufgrund von Bedenken hinsichtlich Daten- und Jugendschutz sowie Spionage, Propaganda und Zensur zugunsten der chinesischen Regierung umstritten. TikTok hatte im Jahr 2024 1,5 Milliarden aktive Nutzer pro Monat und wird voraussichtlich in 2025 zwei Milliarden erreichen. Weltweit gibt es über 3 Milliarden Accounts. Zum Vergleich: Facebook zählt 2,9 Milliarden Accounts, YouTube 2,2 Milliarden Accounts und Instagram 1,4 Milliarden Accounts. Lateinamerika hat sich weltweit zur am schnellsten wachsenden Region für TikTok entwickelt, über 70 Prozent der Internetnutzer in Mexiko, Kolumbien und Brasilien nutzen TikTok und die Bedeutung für Content-Ersteller, insbesondere der Generation Z und Millennials, ist enorm.

Angesichts von Forschungen zu KI-Voreingenommenheit, algorithmischer Fairness und den gesellschaftlichen Auswirkungen digitaler Plattformen sehen Experten TikTok als Auslöser eines umfassenderen, gefährlicheren Trends. Digitale Räume werden zu Schlachtfeldern für geopolitische Einflussnahme. TikTok hat sich von einer Social-Media-App zu einer – in den Augen einiger Politiker – digitalen Waffe entwickelt. Seine massive globale Anhängerschaft hat es zu einem kulturellen Moloch gemacht. Aber dieser virale Erfolg hat es auch zu einem Hauptziel im eskalierenden Technologiekrieg zwischen den USA und China gemacht. US-Politiker befürchten, dass der Eigentümer ByteDance von der chinesischen Regierung gezwungen werden könnte, amerikanische Nutzerdaten herauszugeben oder den Algorithmus von TikTok zu manipulieren, um die politische Agenda Pekings zu unterstützen. Die Bedenken sind ernst, auch wenn sie nicht bewiesen sind. Plattformen wurden bereits in der Vergangenheit dazu genutzt, die politische Stimmung zu beeinflussen – wie im Fall von Facebook im Cambridge-Analytica-Skandal. Aber TikTok ist anders. Sein Algorithmus unterscheidet sich von denen anderer sozialer Plattformen, die sich auf das soziale Netzwerk eines Nutzers (was er folgt, wen er kennt) stützen, um Menschen, Organisationen und Orte miteinander zu verbinden.

Stattdessen nutzt TikTok ein Echtzeit-Empfehlungssystem, das auf Mikrointeraktionen basiert: wie lange Sie ein Video ansehen, ob Sie es pausieren oder erneut abspielen und sogar Ihre Wischmuster. Das Ergebnis ist ein extrem süchtig machender Content-Stream. Dies verleiht TikTok eine fast beispiellose Macht, Meinungen zu beeinflussen, ob absichtlich oder unabsichtlich. Aber es gibt noch ein tieferes Problem. Die Welt wird zunehmend entlang digitaler Linien gespalten. Die USA und China bauen rivalisierende digitale Ökosysteme auf, wobei jedes Land den Plattformen des anderen misstrauisch gegenübersteht. Wie frühere Beschränkungen für Huawei- und Nvidia-Chipexporte zeigt auch dieser Fall, wie nationale Sicherheit und Wirtschaftspolitik im digitalen Zeitalter miteinander verschmelzen. Dies droht das Internet zu spalten, da Länder sich aufgrund politischer und wirtschaftlicher Loyalitäten statt aufgrund technischer Vorzüge für ihre Lieferanten entscheiden.

Für China ist TikTok ein Symbol des Nationalstolzes. Es ist eine der wenigen chinesischen Apps, die weltweit erfolgreich sind und in westlichen Märkten zu einem Begriff geworden sind. ByteDance zum Verkauf von TikTok zu zwingen oder die App zu verbieten, könnte als Affront gegen Chinas Ambitionen auf der globalen digitalen Bühne angesehen werden. Es geht nicht mehr nur um eine Plattform – es geht um die Kontrolle über die Zukunft der Technologie. Die Verteidiger von TikTok argumentieren, dass ein Verbot der App die Meinungsfreiheit untergraben, die Kreativität ersticken und eine ausländische Plattform unfair benachteiligen würde. Diese Bedenken sind berechtigt, aber die Gesamtlandschaft der digitalen Plattformen ist alles andere als einfach. Andere Plattformen wurden kritisiert, weil sie angeblich Falschinformationen verbreiten, Vorurteile verstärken und zu sozialem Schaden beitragen. Der entscheidende Unterschied zu TikTok liegt jedoch in seinem Algorithmus und seiner Fähigkeit, Meinungen auf globaler Ebene zu beeinflussen.

Der „For You”-Feed von TikTok verfolgt Mikrointeraktionen und liefert personalisierte Inhalte mit einer süchtig machenden Intensität. Infolgedessen können Nutzer immer tiefer in kuratierte Inhaltsströme hineingezogen werden, ohne zu merken, in welchem Ausmaß ihre Präferenzen beeinflusst werden. Während seine Konkurrenten möglicherweise in der Lage sind, Fehlinformationen auf traditionellere Weise zu verbreiten und Spaltungen zu schüren, könnte TikTok dies durch die fein abgestimmte Manipulation der Aufmerksamkeit der Nutzer tun. Dies ist ein mächtiges Instrument in der Welt der digitalen Politik. Es wirft auch kritische Fragen darüber auf, wie die USA an Regulierung herangehen. Ist TikTok eine echte Bedrohung für die nationale Sicherheit oder lediglich ein Symbol für den wachsenden strategischen Wettbewerb zwischen zwei Supermächten?Anstelle von Verboten und Handelskriegen sind robuste, grenzüberschreitende Rahmenbedingungen erforderlich, die Transparenz, Datenschutz, algorithmische Rechenschaftspflicht und die Minderung von Online-Schäden in den Vordergrund stellen.

Bedenken hinsichtlich Belästigung, Desinformation, süchtig machendem Design und Algorithmen, die toxische Inhalte verstärken, sind nicht nur bei TikTok vorhanden. US-Gesetze wie der Kids Online Safety Act und der vorgeschlagene Platform Accountability and Transparency Act signalisieren wachsende Besorgnis. Diese Bemühungen bleiben jedoch fragmentarisch. Der Digital Services Act der EU ist ein willkommenes Modell für die Rechenschaftspflicht. Jetzt ist jedoch eine globale Koordinierung unerlässlich. Ohne sie besteht die Gefahr einer weiteren Fragmentierung des Internets (das sogenannte „Splinternet”, in dem der Zugang nicht durch universelle Grundsätze, sondern durch geopolitische Interessen bestimmt wird). Die digitale Welt wird seit langem von einer Handvoll mächtiger Unternehmen dominiert. Nun wird sie zunehmend von staatlichen Rivalitäten geprägt. Der Streit um TikTok ist ein Vorbote tieferer Spannungen darüber, wie Daten, Einfluss und Vertrauen online verteilt werden. Die eigentliche Frage ist nun nicht, ob TikTok überleben wird, sondern ob die Nationen eine digitale Zukunft gestalten können, die demokratische Werte, grenzüberschreitende Zusammenarbeit und das Gemeinwohl in den Vordergrund stellt. Dabei geht es nicht nur um nationale Sicherheit oder Meinungsfreiheit. Es ist ein entscheidender Moment im Kampf um die Zukunft des Internets.