Grab eines Maya-Königs voller Schätze gefunden

In den Tiefen der dichten Dschungel von Belize in Mittelamerika haben Archäologen bei Ausgrabungen in der alten Maya-Stadt von Caracol das vermutlich 1700 Jahre alte Grab eines Herrschers entdeckt. Sollte sich dies bestätigen, wäre der Fund die älteste bekannte Königsgrabstätte der Region und möglicherweise die letzte Ruhestätte ihres Gründerkönigs Te K’ab Chaak. „Dies ist eine äußerst wichtige Entdeckung”, sagt Francisco Estrada-Belli, Archäologe an der Tulane University und Forscher bei National Geographic, der nicht an der Untersuchung beteiligt war. „Es ist äußerst selten, das Grab eines bekannten Maya-Königs zu finden, geschweige denn das eines Gründers einer Dynastie.” Die Forscher sagen, dass das Grab zusammen mit anderen Funden an diesem Ort Beweise dafür liefern könnte, dass die Verbindungen zwischen den Maya und der fernen Metropole Teotihuacan früher begannen als bisher angenommen. Da jedoch keine Inschriften mit dem Namen des Grabbewohners oder DNA-Analysen vorliegen, die seine Identität bestätigen, warnen einige Experten, dass die Behauptungen weiterhin spekulativ sind. Die von der Universität Houston bekannt gegebene Entdeckung wurde von Diane und Arlen Chase gemacht, zwei verheirateten Archäologen, die fast vier Jahrzehnte damit verbracht haben, die Geheimnisse von Caracol zu lüften.

Arlen Chase und ihr Team fanden dieses letzte Grab Anfang 2025, als sie in der nordöstlichen Akropolis der Stätte, einem Palastkomplex, Ausgrabungen durchführten. Als sie einen Ausgrabungsgraben aus dem Jahr 1993 wieder öffneten, stießen sie auf eine große, unberührte Kammer, deren Wände mit einem roten Mineral namens Zinnober bedeckt waren. Gräber in Caracol zu finden, ist nichts Ungewöhnliches, sagt Arlen Chase. Bislang wurden mehr als 850 Bestattungen und etwa 175 Gräber an dieser Stelle ausgegraben. Aber dieser jüngste Fund hebt sich von allen anderen ab. „Der Inhalt dieser Kammer ist ungewöhnlich“, sagt er. Dies, zusammen mit der Größe des Grabes – etwa 2,5 Meter hoch und 3 Meter lang – „sagt uns, dass es sich um eine wichtige Person handelte“.

Im Inneren fand Chase die Überreste eines männlichen Skeletts und einen Schatz an Maya-Artefakten, darunter: Eine Totenmaske aus Jade-Mosaik und Muscheln, die in über hundert Stücke zerbrochen war; Drei Sätze Ohrschmuck ebenfalls aus Jade; Vier Jadeperlen mit Gesichtern von Klammeraffen; Dekorative Keramik, teilweise mit Tiermotiven verziert und teilweise mit einem Herrscher mit Speer bemalt; Ein auf dem Kopf stehender Schädel in einer Keramikvase, als wäre er aus dem Körper gerollt. Der Unterkiefer des Individuums wies ebenfalls Anzeichen von Zahnresorption auf, was darauf hindeutet, dass er wahrscheinlich zu einer älteren Person gehörte. Die Forscher glauben, dass der verstorbene Mann wahrscheinlich auf einer Palette lag oder saß,

Wer war der Maya-König, der in dem entdeckten Grab beigesetzt wurde?

„Alles an ihm deutet darauf hin, dass es sich um einen Herrscher handelt”, sagt Diane Chase. Diese Erkenntnis, erklärt sie, habe ihr eine Gänsehaut bereitet. Es war offensichtlich: „Wow! Das muss wirklich ein Anführer der Maya sein – es muss Te K’ab Chaak sein.” Hieroglyphen, die an anderen Orten in der Stadt Caracol gefunden wurden, beziehen sich auf Te K’ab Chaak als Gründer der Dynastie, die die Stadt über 460 Jahre lang regierte, und besagen, dass seine Herrschaft um 331 n. Chr. begann. Das Grab selbst enthält keine Inschriften, die Aufschluss darüber geben, wer dort begraben wurde, daher stützen sich die Forscher bei ihrer Aussage auf die Zeit. Das Team datierte das neu entdeckte Grab auf etwa 330 bis 350 n. Chr., basierend auf zwei wichtigen Beobachtungen: Die Art der Keramik im Inneren war typisch für die frühe Klassik der Maya, die von 280 bis 380 n. Chr. dauerte, und die Radiokarbondatierung einer nahe gelegenen Feuerbestattung, die sie zuvor 2010 in Caracol ausgegraben hatten.

Diese Feuerbestattung, die ebenfalls auf etwa 330 bis 350 n. Chr. datiert wird, wurde über dem Grab in der Stratigraphie der Stätte platziert, was darauf hindeutet, dass das neu entdeckte Grab aus derselben Zeit oder etwas früher stammt. Zusammen genommen, so argumentiert das Team, deuten diese Hinweise auf die Bestattung eines Herrschers hin, der eng mit der Zeit, in der Te K’ab Chaak auf dem Thron saß, in Verbindung steht. Beide sind „zu 99,9 %” sicher, dass das Grab Te K’ab Chaak gehörte. „Werden wir weiter suchen, um das noch einmal zu überprüfen? Auf jeden Fall”, sagt Diane Chase. Stephen Houston, ein Archäologe der Brown University in Rhode Island, USA, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagt, dass das Grab ein faszinierender Fund war und stimmt zu, dass es einem Mitglied des Königshauses gehörte. Er fügte jedoch hinzu, dass mehr Beweise nötig seien, um zu dem Schluss zu kommen, dass es sich um Te K’ab Chaak handele. „Vielleicht taucht irgendwann ein Glyphentext auf, der die Identität des Verstorbenen bestätigt”, sagt er.

Die Verbindungen zwischen den Maya und dem Volk von Teotihuacan

Diane und Arlen Chase argumentieren auch, dass ihre Funde in Caracol Aufschluss über die Machtverhältnisse zwischen den Maya und Teotihuacan geben, einer alten Zivilisation in der Nähe des heutigen Mexiko-Stadt, die weder Maya noch Azteken (oder Mexikaner) war. „Die Entdeckung klärt auch die Art der Beziehung, die die Teotihuacaner und die Maya zu Beginn des 4. Jahrhunderts unterhielten, die offenbar auf Handel, Pilgerreisen nach Teotihuacan und Diplomatie beruhte“, sagt David Carballo, Archäologe an der Boston University, ebenfalls in den Vereinigten Staaten, der nicht an der Forschung beteiligt war. Die Reise zwischen den beiden mesoamerikanischen Städten hätte eine Wanderung von etwa 1.200 Kilometern zu Fuß erfordert. Chase und seine Kollegen argumentieren, dass diese Vase eine Kolibri-Ikonografie aufweist. Ein ähnliches Motiv findet sich auf Bildern aus einem anderen Grab in derselben Gegend – Bestattungen, die nach Schätzungen der Forscher im Abstand von 30 bis 50 Jahren stattfanden.
Foto von Caracol Archaeological Project, University of Houston

„Ich bin mir nicht sicher, was genau an diesem Ort oder dieser Ausgrabung ihn wirklich mit Teotihuacan verbindet“, sagt Anabel Ford, Archäologin an der University of California in Santa Barbara. „Viele dieser Dinge sind nicht wirklich fälschbar, es sind nur Ihre Gefühle bezüglich der Assoziationen.“ Diane Chase, die an der Entdeckung beteiligt ist, fügte hinzu, dass die nächsten Schritte den Versuch umfassen, alte DNA aus den Knochen zu extrahieren und Isotopentests an den Überresten durchzuführen. Diese Tests könnten Aufschluss über die Ernährung des Individuums geben und darüber, ob es den größten Teil seines Lebens in Caracol verbracht hat oder viel umgezogen ist, sagt sie. Diese Hinweise wären laut ihr entscheidend, um zu bestätigen, ob der in dem Grab beigesetzte Mann tatsächlich Te K’ab Chaak ist.