Podocarpus-Nationalpark: Ecuadors Wolkenkönigreich

Nebel hüllt die Bergkämme im Süden Ecuadors ein und gleitet dann in Schluchten, wo Orchideen mit Regentropfen übersät sind. Zwischen zwei Andenkämmen erstreckt sich der Podocarpus-Nationalpark über das Hochland von Loja und die Ausläufer des Amazonasgebiets von Zamora Chinchipe – ein lebender Wasserturm, dessen seltene Flora und uralte Nadelbäume inmitten von Flüssen, Wasserfällen und wachsenden Bedrohungen fortbestehen. Podocarpus liegt wie ein grüner Sattel zwischen den östlichen Ausläufern der Anden und wird durch Höhe und Feuchtigkeit geprägt. Seine Hänge steigen von 900 Metern auf 3.600 Meter über dem Meeresspiegel an und verdichten das Klima zu übereinanderliegenden Mikrowelten: immergrüner Piemontwald unten, Nebelwald und Zwergwald in der Mitte, Busch-Páramo, der den Horizont streift. „Diese Überschneidung schafft einen einzigartigen Raum mit einer bedeutenden endemischen Artenvielfalt“, sagte die Präfektin von Zamora Chinchipe, Karla Reátegui, in einer Stellungnahme gegenüber der Nachrichtenagentur EFE und betonte, dass der Park auch ein provinzübergreifendes Reservoir sei.

Sein Name ehrt den Romerillo, einen einheimischen Hochgebirgskieferbaum, der jahrhundertelang kalten Winden und menschlichem Druck standgehalten hat – ein Baum als Symbol, Kompass und Schutz für tausende kleinerer Lebewesen. Der seit 1982 geschützte Park erstreckt sich über 146.280 Hektar und ist groß genug, um die Spuren verschwundener Gletscher zu bewahren, und dicht genug, um Regenfälle in Bäche zu verwandeln. Die Sommer hier werden nicht nach Farben, sondern nach Temperaturen gemessen – zwischen 6 °C und 22 °C –, die das Moos immer feucht und die Photosynthese immer in Gang halten. Gleich hinter den Bergrücken liegt Peru und mit ihm ein klimatischer Wendepunkt, an dem die Luft des Pazifiks und des Amazonas aufeinander treffen. Das Leben strömt durch diesen Wendepunkt wie Wasser aus einem gebrochenen Damm.

Eine Bibliothek des Lebens im Nebel

Podocarpus ist nicht für seine Spektakularität bekannt, sondern für seine Detailfülle. Nach Angaben des Umweltministeriums wachsen hier zwischen 3.000 und 4.000 Gefäßpflanzenarten, darunter Romerillo und Cascarilla, Lorbeer und Zeder sowie Pumamaqui, dessen blasse Blätter wie Spiegel blitzen, wenn der Wind das Blätterdach raschelt. Es wurden 63 Orchideenarten registriert, von denen mindestens 25 bereits bedroht sind. Die Baumkronen beherbergen eine weitere Zählung: rund 630 Vogelarten. Der goldene Quetzal blitzt wie ein Gerücht, Tangaren bewegen sich wie Farbe über das Blätterdach, Falken schneiden Diagonalen vom Páramo bis zum Waldrand. Unten hinterlassen Brillenbären zottelige Spuren entlang der Flussufer, während Tigrillos – gefleckte Katzen mit übergroßen Schatten – sich durch das Unterholz schlängeln. Insekten schreiben Kleingedrucktes in jeden Rand, Unterschriften auf dem Vertrag, der den Park zusammenhält. Hier ist Seltenheit die Regel. Endemismus blüht, weil Isolation das Leben prägt: Ein Bergrücken, der Vögeln als Brücke dient, wird für Frösche zu einer unüberwindbaren Mauer; ein Fluss, der Täler verbindet, kann sie auch trennen. Diese Geografie erklärt die Anziehungskraft des Parks auf Wissenschaftler – und seine Fragilität. „Der Park ist für den Naturschutz von grundlegender Bedeutung“, sagte Reátegui, „aber er wird auch zu einem Motor für den Tourismus in der Provinz“, wodurch der Naturschutz in der Sprache des Lebensunterhalts verständlich wird.

Flüsse, die aus Stein geboren sind

Podocarpus mag ein Juwel der Artenvielfalt sein, aber es ist ebenso ein Meisterwerk der Wasserbaukunst. Von seinen windgepeitschten Páramos aus speisen Gletscherseen vier große Wasserscheiden: Catamayo-Chira, Chinchipe, Zamora und Nangaritza. Flussabwärts liefern diese Flüsse Trinkwasser, Bewässerung, Fisch und Wasserkraft durch Turbinen. Flussaufwärts werden ihre Namen wie Gebete geflüstert. Der Bombuscaro, der im Park entspringt und sich durch die Stadt Zamora schlängelt, wird vor Ort als einer der saubersten Flüsse der Provinz gefeiert. „Für uns Zamoraner ist er Teil unseres Engagements für die Umwelt“, erklärte Reátegui und bezeichnete Podocarpus als „orgullo de biodiversidad“ – einen Stolz, dessen Gesundheit die Zukunft der Region widerspiegelt. Besucher können diese hydrologische Kathedrale über zwei Eingänge betreten. Von Cajanuma oberhalb von Loja, wo Wanderwege durch Nebelwälder unter einem kalten Wind führen, oder von Bombuscaro in der Nähe von Zamora, wo die Luftfeuchtigkeit selbst Gewicht zu haben scheint. Die jährlichen Besucherzahlen – laut offiziellen Angaben etwa 7.000 bis 8.000 Menschen – sind im internationalen Vergleich bescheiden, was Teil seines Reizes ist. Hier kann man noch Flügel hören. Man kann immer noch auf einer Fußgängerbrücke innehalten, während der Fluss jedes Telefon übertönt.

Ein Park unter Druck

Auch wenn Podocarpus noch voller Leben ist, sind seine Grenzen von Gefahren bedroht. Der Park beginnt nur zehn Minuten vom expandierenden Rand von Loja entfernt, wo unkontrolliertes städtisches Wachstum langsam in die Grenze eindringt. „Das städtische Wachstum wird letztendlich zu einer Bedrohung“, warnte Reátegui in ihrem Interview – Straßen, Bauarbeiten, Abfall – tausend kleine Schnitte, die einen Perimeter ausbluten lassen. Unter dem Blätterdach gräbt sich eine weitere Bedrohung tiefer ein: illegaler Bergbau. In den Amazonas-Reservaten Ecuadors haben heimliche Operationen Narben hinterlassen, die vom Weltraum aus sichtbar sind. Ein Bericht des Andean Amazon Monitoring Project aus dem Jahr 2023 dokumentierte 562 Hektar Entwaldung im Zusammenhang mit illegalem Bergbau in vier Schutzgebieten. Podocarpus war am stärksten betroffen: Über 50 Hektar wurden innerhalb seiner gesetzlichen Grenzen abgeholzt, und mehr als 500 Hektar wurden in der Pufferzone zerstört.

Aus der Satellitenperspektive erscheint der Schaden wie eine geometrische Form – helle Narben, die sich vor einem grünen Hintergrund abzeichnen. Vor Ort fühlt es sich wie eine Subtraktion an: Flüsse sind zu Gerüchten geworden, Bäume sind verschwunden. Dennoch ist sein rechtlicher Status als Nationalpark nach wie vor von Bedeutung. „Gleichzeitig gibt uns die Lage innerhalb eines Schutzgebiets die Zuversicht, dass es auf Dauer erhalten bleiben kann“, betonte Reátegui und setzte seine Hoffnung auf Patrouillen, Strafverfolgung und Budgets, die dem Gewicht des Gesetzes entsprechen. Die Zukunft wird von den Entscheidungen abhängen, die an der Grenze getroffen werden. Strengere Kontrollen in Pufferzonen. Lebensgrundlagen, die stehende Wälder wertvoller machen als abgebaute Erde. Tourismus, der klein, lokal und respektvoll bleibt. Vor allem aber die tausendmal täglich getroffene Entscheidung, das Wasser sauber, die Orchideen unwahrscheinlich und die Nadelbäume windfest zu halten. Podocarpus spricht ohne Übersetzung: Moos auf Steinen, Bärenspuren an einer Flussbiegung, der grüne Schimmer eines Quetzals wie eine fast vergessene Erinnerung. Sein Schicksal hängt davon ab, ob genug Menschen lernen, diese Stimme zu hören – und ob das Königreich der Wolken ein Zufluchtsort vor der Gier bleibt.