Der „Cratera de Araguainha“, der vor etwa 254 Millionen Jahren durch einen 4 km großen Asteroiden entstanden ist, beherbergt den größten Meteoritenkrater Südamerikas, der sich über Farmen in den Bundesstaaten Mato Grosso und Goiás erstreckt und nun zu einem geologischen Park werden soll, der Besuchern aus Brasilien und der ganzen Welt offensteht. Nur wenige Menschen wissen, dass sich in Brasilien, an der Grenze zwischen Mato Grosso und Goiás, der größte Meteoritenkrater Südamerikasbefindet. Es handelt sich um den „Cratera de Araguainha“, eine kreisförmige Struktur mit einem Durchmesser von etwa 40 km, die vor etwa 254 Millionen Jahren durch einen Einschlag entstanden ist, der die Landschaft der Region vollständig umgestaltet hat. Von 1973, als Forscher der NASA erste Hinweise auf einen kosmischen Einschlag an dieser Stelle veröffentlichten, bis zur detaillierten Bestätigung durch den Geologen Álvaro Crósta von der Unicamp im Jahr 1978 wurde das Gebiet aus der wissenschaftlichen Anonymität geholt und soll nun zu einem offiziell anerkannten Geopark werden, der Naturschutz, Forschung und Bildungstourismus vereint.
Es erstreckt sich über die Gemeinden Araguainha und Ponte Branca in Mato Grosso und reicht bis nach Alto Araguaia (MT) und Mineiros (GO), immer im Landesinneren. Trotz seiner monumentalen Ausdehnung verbindet die heutige Landschaft sanfte Hügel, Täler und Weiden. Die Region ist überwiegend ländlich geprägt, mit einer Wirtschaft, die auf Landwirtschaft und Viehzucht basiert, insbesondere auf der Rinderzucht und dem Anbau von Sojabohnen, Mais und anderen Getreidesorten, wo viele Familien arbeiten, ohne zu wissen, dass sie täglich auf einer Narbe stehen, die ein alter Asteroid hinterlassen hat. Studien deuten darauf hin, dass sich der Krater zu Beginn des Mesozoikums vor etwa 254 Millionen Jahren bildete, als ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 4 km mit einer geschätzten Geschwindigkeit von 14 bis 16 km pro Sekunde auf die Region traf. Damals war das Gebiet, das heute von Farmen eingenommen wird, ein flaches Meer.
Der Aufprall verursachte starke Erdbeben, Tsunamis und Zerstörungen im Umkreis von bis zu 500 km. Davon betroffen waren insbesondere Reptilien und Amphibien, die in dieser Umgebung lebten. Im Zentrum der Kuppel befindet sich heute eine Erhebung aus älteren Gesteinen, die durch die Wucht des Aufpralls nach oben gedrückt wurden und tiefe Schichten des kristallinen Grundgebirges freigeben, die normalerweise unter der Erde verborgen bleiben würden. Die Bestätigung, dass es sich um eine Einschlagstruktur handelte, kam nicht sofort. Feldforschungen identifizierten typische Spuren von Schockmetamorphose, einem Phänomen, das Mineralien unter extremem Druck und extremer Temperatur umwandelt, was für Meteoriteneinschläge charakteristisch ist. Zu den gefundenen Beweisen gehörten deformierte Mineralien wie Zirkon, die als eindeutiges Zeichen für den kosmischen Ursprung des Kraters gelten. Dank dieser Arbeit hat der Araguainha-Dome internationale Anerkennung gefunden. Heute steht die Stätte auf der Liste der 100 bedeutendsten geologischen Stätten der Welt, die von der Internationalen Union für Geologische Wissenschaften, die mit der UNESCO verbunden ist, erstellt wurde. Von den 11 bekannten Einschlagskratern in Südamerika befinden sich 8 auf brasilianischem Gebiet, und der Araguainha-Dome gehört zu den fünf größten, die jemals kartiert wurden, was die führende Rolle des Landes bei dieser Art von geologischen Aufzeichnungen unterstreicht.
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