Brasilianische Forscher finden „erschreckende“ Plastikfelsen

Die Geologie der brasilianischen Vulkaninsel Trindade fasziniert Wissenschaftler seit Jahren. Die Ilha da Trindade (Insel der Dreifaltigkeit) liegt etwa 1.150 Kilometer östlich von Vitória (Hauptstadt des Bundesstaates Espírito Santo) und ist ein aktiver Schichtvulkan mit Kratern und zahlreichen Lavadomen. Die Entdeckung von Gesteinen aus Plastikmüll auf diesem abgelegenen Schildkrötenrefugium lässt nun die Alarmglocken schrillen. Das geschmolzene Plastik hat sich mit Gestein vermischt, was nach Ansicht der Forscher ein Beweis für den wachsenden Einfluss des Menschen auf die geologischen Zyklen der Erde ist. „Dies ist neu und beängstigend zugleich, denn die Umweltverschmutzung hat die Geologie erreicht“, so Fernanda Avelar Santos, Geologin an der Bundesuniversität von Paraná. Santos und ihr Team führten chemische Tests durch, um herauszufinden, welche Art von Kunststoffen sich in den Gesteinen befindet, die als „Plastiglomerate“ bezeichnet werden, weil sie aus einer Mischung aus Sedimentgranulat und anderen durch Kunststoff zusammengehaltenen Trümmern bestehen. „Wir haben festgestellt, dass die Verschmutzung hauptsächlich von Fischernetzen stammt, die an den Stränden der Insel Trinidade sehr häufig zu finden sind“, so Santos. „Die Netze werden von den Meeresströmungen mitgerissen und sammeln sich am Strand an. Wenn die Temperatur steigt, schmilzt dieses Plastik und verkrustet mit dem natürlichen Strandmaterial“.

Die Insel Trindade ist einer der wichtigsten Orte der Welt für den Schutz der Grünen Meeresschildkröte (Chelonia mydas), wo sich jedes Jahr Tausende von Schildkröten zur Eiablage einfinden. Die einzigen menschlichen Bewohner von Trindade sind Mitglieder der brasilianischen Marine, die einen Stützpunkt auf der Insel unterhält und die nistenden Schildkröten schützt. „Der Ort, an dem wir diese (Plastik-)Proben gefunden haben, ist ein dauerhaft geschütztes Gebiet in Brasilien, in der Nähe der Stelle, wo die grünen Schildkröten ihre Eier ablegen“, erklärt Santos. „Wir produzieren mehr Einweg-Plastikmüll als je zuvor und die Entdeckung wirft Fragen über das Erbe des Menschen auf der Erde auf“, so Santos. „Umweltverschmutzung, Müll im Meer und unsachgemäß entsorgter Kunststoff in den Ozeanen werden zu geologischem Material … das in den geologischen Aufzeichnungen der Erde erhalten bleibt“, fügt sie hinzu.

Anthropozän: Das Zeitalter der vom Menschen verursachten Folgen in geologischer Zeit

Der wichtigste Beitrag des Artikels ist die Erkenntnis, dass der Mensch als geologischer Akteur auftritt und die Sedimentablagerungen beeinflusst. Angesichts der menschlichen Eingriffe warnen die Autoren, dass es notwendig ist, zu hinterfragen, was wirklich natürlich ist. Für die Forscherin und Mitautorin Giovana Diório, Masterstudentin der Geologie an der UFPR, führt das derzeitige Verhalten der Menschen in Bezug auf die Meeresverschmutzung zu einem Paradigmenwechsel in der klassischen Geologie, die eine präanthropozäne Perspektive einnimmt, d. h. die die alten Prozesse der Erdgeschichte aus einer Sichtweise heraus versteht, die auf der Zeit vor bedeutenden menschlichen Eingriffen in die natürlichen Prozesse beruht. „Die Vorkommnisse zeigen, dass der Einfluss des Menschen und seine Rückstände in der Umwelt so präsent sind, dass sie begannen, Prozesse zu beeinflussen, die zuvor als im Wesentlichen natürlich galten, zum Beispiel die Bildung von Gesteinen“, sinniert Giovana. „Während der gesamten geologischen Zeit waren die Hauptfaktoren, die die Aufzeichnungen der Erde veränderten, natürlich. Zum Beispiel tektonische Prozesse und Klimaveränderungen. In der heutigen Zeit ist das menschliche Handeln jedoch so allgegenwärtig, dass es den Planeten schneller verändert als die natürlichen Prozesse“, erklärt die Hauptautorin des Artikels und führt ein Beispiel an: „Wenn wir Berge zerstören, um Mineralien abzubauen oder Straßen zu bauen, kann dieser Berg innerhalb von Wochen oder wenigen Jahren abgetragen werden. Bei einer natürlichen Erosion würde dieser Prozess Tausende oder Millionen von Jahren dauern.

Der Prozess der Bildung eines Felsens durch Meeresverschmutzung beispielsweise ist schnell und hängt von drei Phasen ab, in denen der Mensch als Hauptakteur der Geologie agiert: Verfügbarkeit von Kunststoffabfällen in der Meeres- oder Küstenumwelt; Anordnung und Ablagerung der Abfälle an einem Ort am Strand, was geschieht, wenn Menschen die Abfälle einsammeln, um sie zu entsorgen oder ein Feuer zu machen; und Erhöhung der Temperatur der Umgebung durch das Feuer, wodurch der Kunststoff schmilzt und mit den Sedimenten des Strandes interagiert, wodurch Kunststoffzement und folglich diese Felsen entstehen. Für den Geologen Carlos Conforti Ferreira Guedes, Professor an der geologischen Fakultät der UFPR und Mitarbeiter an dem veröffentlichten Artikel, ist es notwendig, den Einfluss des Menschen auf die Erde stratigraphisch zu erfassen. Die sedimentäre und stratigraphische Analyse ist das Studium und die Beschreibung von Sedimenten und Sedimentgesteinen, um zu interpretieren, wie sie entstanden sind. Er erklärt, dass nicht natürliche Materialien wie Müll und Kunststoffe, die in der Natur wahllos vorkommen, an den Sedimentationsprozessen teilhaben und sich neben den klassischen Gesteinen ansammeln und in der so genannten geologischen Aufzeichnung erhalten bleiben. „Wenn zukünftige Geologen die Gesteine dieser Periode analysieren, werden sie in der Lage sein, den Einfluss des Menschen auf die Erde zu erkennen, indem sie diese nicht natürlichen Materialien neben den natürlichen Materialien identifizieren“, meint er. Obwohl es noch nicht möglich ist, die Auswirkungen dieser aus Kunststoffen bestehenden Gesteine auf die Umwelt und ihr Verhalten in den geologischen Aufzeichnungen zu definieren, schlägt Fernanda vor, dass die Geowissenschaften beginnen, menschliches Handeln sowie anthropogene Materialien als grundlegende Attribute in den jüngsten Prozessen zu berücksichtigen.

„Derzeit werden in den klassischen Konzepten der Geologie nur natürliche Faktoren als vorherrschend angesehen, um Begriffe zu definieren, wie z. B. die Definition von Gestein. In einer Anthropozän-Perspektive müssen diese Kriterien aktualisiert werden und menschliches Handeln als grundlegenden Aspekt einbeziehen. Auf diese Weise werden wir in der Lage sein, zu verstehen, wie wir das derzeitige terrestrische System beeinflussen und nach Lösungen zu suchen, um die Auswirkungen abzumildern und eine geologische Zukunft in Harmonie mit den natürlichen Systemen aufzubauen“, warnt der Wissenschaftler. Der Einfluss des Menschen auf den Planeten Erde ist das Forschungsgebiet des Anthropozäns, einer Perspektive, die die Zeit beschreibt, in der der Mensch zum aktiven geologischen Akteur der aktuellen geologischen Prozesse wird. Die geologische Zeit, die wichtigen grundlegenden Theorien der modernen Wissenschaft – wie der Evolutionstheorie – zugrunde liegt, stellt die Anerkennung einer chronologischen Skala dar, die die 4,5 Milliarden Jahre der Erdgeschichte unterteilt und für das Verständnis der Entwicklung des Planeten von seinen Anfängen bis zu dem, wie wir ihn heute kennen, entscheidend ist.