„Der Prinz, der nie König wurde“ – Neymar kehrt zu Santos zurück

Neymar ist endgültig zu seinem Jugendverein Santos zurückgekehrt. Einer der größten brasilianischen Fußballer und immer noch der teuerste Spieler der Welt, hat einen Sechsmonatsvertrag unterzeichnet, der ihn zurück nach Vila Belmiro bringt. Die Rückkehr des 32-Jährigen folgt auf die Kündigung seines Vertrags mit dem saudischen Pro-League-Team Al-Hilal am 27. Januar und schließt das Kapitel einer verletzungsreichen und letztlich unerfüllten Zeit im Nahen Osten ab. „Er wollte unbedingt zu Santos zurückkehren“, sagte der spanische Fußballexperte Guillem Balague von BBC Sport und auch Santos wollte Neymar unbedingt zurückholen. Angeblich haben sie in einem Video eine KI-generierte Stimme der Vereinslegende Pelé, extern, verwendet, um ihn zur Vertragsverlängerung zu überreden. Aber was wird Neymar Santos wirklich bringen? Wie Balague sagte: „Jeder weiß, wo er jetzt in seiner Beziehung zum Fußball steht.“ Die Beziehung hat sich im Laufe seiner Karriere weiterentwickelt und Neymar den Ruf eines ‚Prinzen, der nie König wurde‘ eingebracht.

„Der Prinz, der nie König wurde“

Wenn Sie auf TikTok oder YouTube nach diesem Spitznamen suchen, finden Sie eine Flut von Zusammenstellungen mit Videos von Neymars besten Momenten. Dabei handelt es sich nicht nur um Highlight-Reels von Toren – es gibt auch Montagen von atemberaubenden Dribblings, Regenbogen-Flicks und Täuschungen. Neymar zelebrierte mit seinem Spiel „Joga Bonito“, den brasilianischen Ethos des „schönen [Fußball-]Spiels“, und verkörperte den Geist des Fußballs als Kunst. Hinzu kommen die vielen Frisuren und das Nasenpflaster, seine gesamte Ästhetik hat eine Fußballkultur und -linie bereichert, von der einige dachten, sie könnte untergehen, als sein brasilianischer Kollege Ronaldinho aus dem Blickfeld verschwand.

Als Neymar 2013 Santos verließ und zu Barcelona wechselte, hatte der damals 21-Jährige in 225 Spielen 136 Tore erzielt, 2011 den Puskas-Preis für ein atemberaubendes Tor gegen Flamengo gewonnen und war im selben Jahr unter die Top 10 des Ballon d’Or gekommen. Nach seinem Wechsel nach Spanien wurde Neymar von vielen als der Thronfolger angesehen, der endlich aus dem Schatten von Lionel Messi und Cristiano Ronaldo treten konnte. „Er ist ein liebenswerter Mensch – in vielerlei Hinsicht kindlich – aber von guten Menschen umgeben, und er liebte Barcelona“, sagte Balague.

Unter den hellen Lichtern des Nou Camp glänzte Neymar in einer der besten Sturmreihen der Fußballgeschichte. In einer Dreierreihe mit Messi und Luis Suarez trug er dazu bei, zwei La-Liga-Titel, drei Copa-del-Reys-Titel und einen Champions-League-Pokal zu gewinnen. Neymar agierte auf der linken Seite und konnte dort seine Brillanz und sein Flair voll entfalten. „Er musste wegen Suarez und Messi auf dieser Position spielen“, erklärte Balague. „Damals war ihm nicht klar, dass er als reiner Linksaußen sein Bestes geben würde.“ In der Saison 2015/16 erzielte das sogenannte MSN-Trio zusammen 131 Tore und gab 65 Vorlagen und demontierte die Abwehr mit Tempo, Präzision und Kühnheit. Neymar lieferte auf der größten Bühne ab, aber der Traum, seinen jetzigen Teamkollegen Messi vom Thron zu stoßen und der beste Spieler der Welt zu werden, schien nur ein Traum zu sein. Messi war der unantastbare Star der Show, alle anderen spielten Nebenrollen, sogar Neymar.

Balague erinnert sich: „Der Tag, an dem ihm klar wurde, dass er Barcelona verlassen musste, war ihr unglaublicher Sieg in der Champions League gegen Paris St-Germain, der im März 2017 mit 6:1 endete. Er schoss zwei Tore und gab eine Vorlage für das sechste Tor, er war der beste Spieler auf dem Platz, aber das Hauptfoto danach war von Messi. Er erkannte, dass er bei Barcelona nicht die Nummer eins sein konnte.“ In jenem Sommer tauschte Neymar sein Leben in Spanien gegen die Hauptstadt Frankreichs ein. PSG zahlte die bis heute unübertroffene Weltrekord-Ablösesumme von 222 Millionen Euro. In Paris agierte Neymar oft mit mehr Freiheit und übernahm eine zentrale Rolle, in der er Angriffe dirigierte und aus tieferen Positionen heraus schuf. Mehr Freiheit auf dem Spielfeld war mit mehr kommerziellen Verpflichtungen außerhalb des Spielfelds verbunden.

„Seine Liebe zum Spiel wurde ihm in Paris genommen, er wurde zu einer Industrie“, sagte Balague. „Tatsächlich besagte sein Vertrag bei PSG, dass er Tage für das Training und andere für kommerzielle Zwecke nutzen konnte. Danach begann sein Kopf in verschiedene Richtungen zu gehen. Er spielte bis drei Uhr morgens auf der PlayStation und konnte nicht richtig trainieren, aber an einem Spieltag kam er mit etwas Genialem heraus. Neymars Zeit in Paris brachte mehrere nationale Titel, aber es fehlte der entscheidende europäische Triumph, den PSG wollte. Am nächsten kam man dem mit dem Champions-League-Finale 2020, in dem man gegen Bayern München mit 0:1 verlor und der Brasilianer die vollen 90 Minuten auf dem Platz stand. Obwohl Neymars individuelle Brillanz zeitweise aufblitzte, war seine Zeit in Paris von Verletzungen und Ablenkungen abseits des Spielfelds geprägt. Auch die Spannungen nahmen zu, da die Ankunft von Kylian Mbappe und des früheren Teamkollegen Lionel Messi Neymars Rolle im Team erschwerte.

In einem Podcast mit der brasilianischen Legende Romario äußerte sich Neymar, extern, wie folgt: „Ich habe meine Probleme mit Kylian Mbappe. Wir haben uns ein wenig gestritten, aber er war für uns von grundlegender Bedeutung. Ich habe ihm immer geholfen, mit ihm geredet, aber als Messi kam, wurde er ein wenig eifersüchtig.“ Verletzungen verstärkten Neymars Frustrationen, da sein letztes Spiel in der Saison 2022/23 stattfand, bevor er sich eine Knöcheloperation unterziehen musste, die ihn für den Rest der Saison außer Gefecht setzte. Im August 2023, im Alter von 31 Jahren, wechselte Neymar für einen Jahresvertrag über 150 Millionen Euro zu Al-Hilal in Saudi-Arabien. Das entsprach etwa dem Sechsfachen seines Gehalts in Frankreich. Doch das Pech verfolgte Neymar auch in Saudi-Arabien: Eine schwere Knieverletzung, die er sich während eines Spiels für Brasilien zuzog, setzte ihn für einen Großteil seiner Zeit in der aufstrebenden Liga außer Gefecht.

Er bestritt nur sieben Spiele für den saudischen Verein. „Sein Ziel war es, noch sechs Monate bei Al-Hilal zu bleiben und diesen Sommer bei der Klub-Weltmeisterschaft zu spielen“, sagte der südamerikanische Fußballexperte Tim Vickery auf BBC Radio 5 Live. „Das sollte eine riesige Werbetafel für die Fußballwelt sein, die sagte: ‚Ich bin zurück, Baby‘.“ Er ist tatsächlich zurück – aber zurück in Brasilien. Neymar ist zu einem Santos zurückgekehrt, das gerade wieder in die höchste brasilianische Liga aufgestiegen ist. Sollte er fit bleiben, könnte Neymars Präsenz nicht nur für Santos, sondern auch für die brasilianische Nationalmannschaft von unschätzbarem Wert sein – für die er zuletzt im Oktober 2023 spielte, als er sich bei der ACL gegen Uruguay einen Riss im linken Knie zuzog.

Obwohl er Pelé überholt hat und nun Brasiliens Rekordtorschütze ist, hätte Neymar ohne Verletzungen eine noch bessere internationale Karriere vor sich haben können. Er verpasste das Halbfinale der Weltmeisterschaft 2014 in Belo Horizonte, die erfolgreiche Copa America 2019 Brasiliens und zwei von fünf Spielen der Weltmeisterschaft 2022. Da junge Stars wie Vinicius Jr. und Rodrygo immer besser werden, könnte Brasilien bei der Weltmeisterschaft 2026 zu den Favoriten gehören. Aber Neymars Erfahrung und sein Flair wären immer noch einzigartig, wenn er gesund bleiben kann.

Ein letztes Hurra?

Neymar ist eine Inspiration für die heißesten jungen Stars dieser Generation. Barcelonas Teenager-Flügelspieler Lamine Yamal posierte in einem Santos-Trikot mit dem Namen des Superstars. „Er wird von den Spielern geliebt und ist Yamals Held, weil er Dinge getan hat, die kein anderer Spieler tun konnte“, sagte Balague. Der ‚Prinz‘ hat den Thron vielleicht noch nicht ganz bestiegen, aber sein Einfluss auf die Fußballkultur hält an. Und vielleicht gibt es noch ein letztes entscheidendes Kapitel der Neymar-Geschichte, das noch geschrieben werden muss. Hier haben wir einen Fußballer, noch kein Veteran, mit dem Talent, sich selbst, seinen Verein und sein Land an die Spitze zu bringen – ein königliches Talent, das noch auf einen Krönungsmoment abzielt. Nach Messis WM-Krönung in Katar sollte man Neymar in den USA noch nicht abschreiben.