Seit über 30 Jahren keine Lösung: die Nilpferdinvasion, die Kolumbien von Pablo Escobar geerbt hat

Am 11. Mai 2020 holte der 44-jährige Luis Enrique Díaz Flórez Wasser aus einem Bach in der Ortschaft Estación Pita in Puerto Triunfo, Antioquia, als ein Nilpferd auftauchte und ihn seitlich rammte. Er hatte das Tier nicht kommen sehen. Er wachte drei Tage später im Krankenhaus San Vicente de Paúl in Rionegro auf, 170 Kilometer vom Ort des Angriffs entfernt. Er hatte mehrere gebrochene Rippen und eine Metallstange, die von der Hüfte aus in sein rechtes Bein implantiert worden war. Monate später war er immer noch arbeitsunfähig. Was diesem Bauern widerfahren ist, wäre vor dreißig Jahren noch unvorstellbar gewesen, als die Flusspferde noch auf der Hacienda Nápoles eingesperrt waren. Heute beherbergt Kolumbien die größte Population dieser Tiere außerhalb Afrikas: mehr als 160 Tiere, die von den vier Exemplaren abstammen, die der kolumbianische Drogenbaron Pablo Escobar 1981 illegal für seinen privaten Zoo importiert hatte. Keine Regierung schaffte es, ihre Ausbreitung einzudämmen. Am Montag (12.) kündigte die Umweltministerin Irene Vélez an, dass die Regierung von Gustavo Petro die Euthanasie von 80 Tieren genehmigt hat, die für das zweite Halbjahr 2026 vorgesehen ist. Es ist die bisher drastischste Maßnahme und erfolgt nach dreißig Jahren gescheiterter Politik.

Die Geschichte beginnt auf der Hacienda Nápoles, einem über 2.000 Hektar großen Landgut in Puerto Triunfo, auf halbem Weg zwischen Medellín und Bogotá. Ab 1981 verwandelte Escobar sie in ein Zeichen seiner ungeheuren Macht: eine eigene Landebahn, eine Stierkampfarena, Beton-Dinosaurier und eine Sammlung exotischer Tiere – Giraffen, Zebras, Elefanten –, die illegal aus verschiedenen Kontinenten herbeigeschafft wurden. Als Krönung des Zoos ließ er aus den Vereinigten Staaten ein männliches und drei weibliche Flusspferde importieren. Aufgrund ihrer Größe und Seltenheit waren sie das auffälligste Exemplar dieses Kapriols. Als Escobar im Dezember 1993 von der Polizei erschossen wurde, ging die Hacienda in den Besitz des kolumbianischen Staates über. Die übrigen Tiere wurden in Zoos gebracht oder starben. Bei den Flusspferden war das anders: ihr Gewicht – bis zu drei Tonnen – und ihre territoriale Aggressivität machten es fast unmöglich, sie einzufangen. Die Behörden entschieden sich, sie dort zu lassen. Das war der Fehler, der alles auslöste.

Ohne natürliche Feinde und in einem für die Art günstigen Ökosystem begannen sich die vier Tiere zu vermehren. Im Jahr 2009 waren es bereits 27. Bis 2024 verzeichnete die offizielle Zählung des Umweltministeriums zwischen 180 und 200 Tiere, verteilt auf mehr als 43.000 Quadratkilometer Wassereinzugsgebiet. Guinness World Records erkannte sie in jenem Jahr als die größte invasive Art der Welt an. Der Magdalena Medio bietet ihnen alles, was ihr afrikanischer Lebensraum erfordert: ständiges Wasser zur Regulierung der Körpertemperatur – sie können bis zu 20 Stunden täglich unter Wasser verbringen –, Weideland mit den 35 bis 50 Kilogramm Gras, die sie täglich verzehren, und keine Raubtiere, die sie bedrohen. In Afrika haben der Klimawandel und der Druck durch den Menschen diese Bedingungen zunehmend verschlechtert. In Kolumbien fanden die Flusspferde diese Bedingungen unversehrt vor. Laut einer Studie der Universität von Florida wächst die Population jährlich um 9,6 %, eine Rate, die auf dem Ursprungskontinent der Art ihresgleichen sucht. Die Populärkultur hat über Jahrzehnte hinweg ein trügerisches Bild vom Flusspferd geschaffen: ein tollpatschiges, fast komisches, harmloses Wesen. Die Realität sieht anders aus. Das Flusspferd ist das drittgrößte Landtier der Welt. Sein Kiefer übt einen Druck von 126 Kilogramm pro Quadratzentimeter aus. In Afrika verursacht es mehr Todesfälle bei Menschen als jedes andere wilde Säugetier. Es ist extrem territorial, vor allem im Wasser, und unterscheidet nicht zwischen einer echten Bedrohung und einer zufälligen Anwesenheit.

Der Fall von Díaz war nicht der letzte. Im Oktober 2021 griff ein Weibchen mit Jungtier einen anderen Bewohner von Puerto Triunfo an, der sich zu sehr genähert hatte. Forscher der Universidad Javeriana verzeichneten zudem das Zertrampeln von Kälbern, Angriffe auf Fischerboote und Blockaden von Landstraßen. Im Februar 2026 wurden mehrere Tiere in Barrancabermeja, Santander, mehr als 200 Kilometer von der Hacienda Nápoles entfernt, gesichtet, und eines blockierte die Eisenbahnstrecke zwischen La Dorada und Santa Marta. Ihre Anwesenheit verändert auch die Ökosysteme. Flusspferde scheiden große Mengen an organischem Material in Flüssen und Feuchtgebieten aus, was die chemische Zusammensetzung des Wassers verändert, die Vermehrung von Cyanobakterien begünstigt und zur Eutrophierung der Gewässer führt. Sie verdrängen die Manatis, die neotropischen Otter, die Capybaras und die Brillenkaimane. Das kolumbianische Umweltministerium stellte fest, dass ihre Nahrung mindestens drei endemische Pflanzenarten umfasst, deren Aussterberisiko noch nicht bewertet wurde.

Die Geschichte der Versuche, sie einzudämmen, ist eine Abfolge von Misserfolgen. Im Jahr 2009 ordnete die Umweltbehörde Cornare an, drei Tiere zu erlegen, die Ernten und Menschen bedrohten. Nur eines wurde getötet, ein Männchen mit dem Spitznamen Pepe. Fotos seines Kadavers gingen um die Welt und lösten eine solche Ablehnung aus, dass das Programm ausgesetzt wurde. Keine Regierung hat diesen Weg wieder eingeschlagen. Chirurgische Sterilisationen erwiesen sich als kostspielig und gefährlich: Die Operation eines Tieres dieser Größe kann mehr als 50.000 Dollar pro Exemplar kosten. Einmal wäre ein Militärhubschrauber, der ein betäubtes Nilpferd transportierte, wegen des Gewichts des Tieres beinahe abgestürzt.

Auch internationale Transporte kamen nicht zustande: Im Jahr 2023 bot ein indischer Zoo an, 60 Tiere aufzunehmen, und in den Jahren zuvor hatten Mexiko und Ecuador Interesse bekundet. In allen Fällen wurde die Erlangung der CITES-Genehmigung – das Zertifikat, das den legalen Transport geschützter Arten erlaubt – zu einem unüberwindbaren Hindernis. Die von der Regierung Petro genehmigte Euthanasie von 80 Tieren wird das Grundproblem nicht lösen. Dutzende von Flusspferden werden in Freiheit bleiben und die Population wird weiter wachsen. Was sie jedoch tut, ist anzuerkennen, dass drei Jahrzehnte der Untätigkeit ihren Preis hatten. Der Fehler, den 1993 niemand korrigieren wollte, hat heute Kosten, die Kolumbien gerade erst zu berechnen beginnt.