Zehn Jahre Zika in Brasilien: Mögliche Ursachen der Epidemie

Zehn Jahre sind vergangen, seit das Zika-Virus erstmals in Brasilien entdeckt wurde. Die Epidemie hat zu einem alarmierenden Anstieg der Fälle von Mikrozephalie bei Neugeborenen geführt, die mit einer Infektion durch dieses Virus während der Schwangerschaft der Mütter in Verbindung gebracht werden. Von den 4.595 Babys, die zwischen 2015 und 2025 laut Angaben des Gesundheitsministeriums an Zika-bedingter Mikrozephalie erkrankten, wurden die meisten in den Jahren 2015 und 2016 geboren, hauptsächlich im Nordosten Brasiliens. Sie haben einen kleineren Kopf, weniger als 32 cm, und weisen verschiedene Behinderungen auf, wie geistige, motorische und Sprachentwicklungsstörungen. Eine verlorene Generation, wie sie von mehreren Infektiologen genannt wurde. Aber wie konnte es sein, dass Brasilien plötzlich mit einer Epidemie konfrontiert war, die eine ganze Generation von Kindern bedrohte?

Zur Erinnerung: Das Virus wird von der Mücke Aedes aegypti übertragen, die auch für Denguefieber und Chikungunya verantwortlich ist. Zika wurde erstmals 1947 im Zika-Wald in Uganda identifiziert, daher der Name, und blieb bis zu den großen Ausbrüchen im letzten Jahrzehnt relativ unbekannt. Im Jahr 2007 kam es auf der Insel Yap in Mikronesien zu einem Ausbruch, bei dem etwa 75 % der Bevölkerung infiziert wurden. In Brasilien wurden die ersten Fälle im Jahr 2015 festgestellt. Der Zusammenhang zwischen dem Virus bei Schwangeren und Mikrozephalie bei Neugeborenen trat erstmals in Campina Grande im nordöstlichen Bundesstaat Paraiba auf. Die Spezialistin für Fetalmedizin Adriana Melo stellte bei einer Ultraschalluntersuchung einer Schwangeren eine Anomalie im Kleinhirn des Fötus fest, das im hinteren Teil des Gehirns kleiner als gewöhnlich erschien. Das Gehirn wies auch Verkalkungen auf, d. h. Narben, die durch eine Infektion verursacht wurden. Dieser Fall löste eine landesweite Alarmbereitschaft und verstärkte Kontrollen aus, um die Verbreitung dieser Mücke zu verhindern, die in stehendem Wasser ihren perfekten Lebensraum zur Fortpflanzung findet.

Zwischen 2015 und 2016 versuchten brasilianische Infektiologen, die Geheimnisse dieser verheerenden Korrelation zu lüften, die, wie sich als erstes herausstellte, nur die Kinder von 10 % der mit dem Virus infizierten Schwangeren betraf. Mit der Zeit wurde klar, dass der Zusammenhang mit dem Mikrozephalie-Syndrom mit den ärmsten Gebieten Brasiliens, vor allem im Nordosten, zu tun hatte. „Unsere Studie hat gezeigt, dass eine Proteinmangelernährung mit einer höheren Inzidenz des kongenitalen Zika-Virus-Syndroms verbunden sein kann“, sagt die brasilianische Forscherin Patricia Pestana Garcez, Professorin am King’s College London. Laut der Studie von Garcez nahmen etwa 40 % der befragten Mütter, die Kinder mit dem Syndrom hatten, weniger Protein zu sich (weniger als 60 g pro Tag) als empfohlen. „In Labor- und In-vivo-Studien haben wir gesehen, dass eine Proteinmangelernährung die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die Mutter das Virus auf ihre Nachkommen überträgt und Mikrozephalie verursacht. Das bedeutet nicht, dass alle Mütter, die ein Kind mit diesem Syndrom zur Welt brachten, unterernährt waren. Als Maßnahme im Bereich der öffentlichen Gesundheit deuten diese Ergebnisse jedoch auf einen wichtigen Kofaktor bei der Verbreitung des Syndroms in Brasilien hin“, erklärt die Forscherin.

Die wissenschaftlichen Untersuchungen berücksichtigten auch die Geografie der Orte, an denen sich die meisten Fälle konzentrierten. Viele der untersuchten Gebiete waren durch das Vorhandensein von Stauseen zur Bekämpfung von Dürren gekennzeichnet, insbesondere in den semiariden Gebieten des Landes. Dabei handelt es sich um Wasserreservoirs, die während Dürren zur Versorgung der Haushalte der lokalen Bevölkerung genutzt werden. Laut einer im Jahr 2020 vom D’Or-Institut für Forschung und Bildung (IDOR), der Oswaldo Cruz-Stiftung (Fiocruz), der Bundesuniversität Rio de Janeiro (UFRJ) und der Bundesuniversität für ländliche Angelegenheiten von Pernambuco (UFRPE) durchgeführten Untersuchung wurde in diesen Wasserreservoirs ein Giftstoff, Saxitoxin, nachgewiesen.

„Laut unserer Studie könnte das mit Saxitoxin verseuchte Wasser eine bestimmte Bevölkerung im Nordosten anfälliger gemacht haben, was zur Geburt von Kindern mit schweren Fehlbildungen des Nervensystems geführt haben könnte. Dies könnte sich auch in anderen Krankheiten widerspiegeln. Wir schlagen also vor, neu zu überdenken, was als sicher gilt, wenn es um Wasser geht, das der Bevölkerung zur Verfügung gestellt wird“, sagte einer der Autoren der Studie, Stevens Rehen, in einem Interview mit der brasilianischen Nachrichtenagentur Agência Brasil. Was die Forscher aufhorchen ließ, war, dass der Nordosten genau zur Zeit der Zika-Epidemie mit der schwersten Dürre seiner Geschichte konfrontiert war. Aufgrund der Wasserknappheit kamen die Forscher daher zu der Annahme, dass bei weniger Wasser die Vermehrung von Mikroorganismen zunimmt, gerade aufgrund des Mangels an grundlegender sanitärer Versorgung. Aufgrund der Dürre verschlechterte sich die Wasserqualität in den Gebieten, in denen noch Wasser vorhanden war.

Dies war nicht die einzige relevante Studie über das Zika-Virus. Eine weitere Studie aus dem Jahr 2021 unter der Leitung der Genetikerin Mayana Zatz, Direktorin des Zentrums für Humangenomforschung der Universität São Paulo, ergab, dass das Virus durch eine Injektion von gereinigtem Zika in geringer Konzentration von einem Feind zu einem Verbündeten gegen Hirntumore werden kann. Zatz untersuchte das Virus 2016 auch im Nordosten, wo er im Gespräch mit Frauen, die Babys mit Mikrozephalie zur Welt gebracht hatten, herausfand, dass die meisten von ihnen während der Infektion keine schweren Symptome hatten. Einige von ihnen berichteten nur von einem Tag Fieber und einem vorübergehenden Ausschlag. „Im Gegensatz zum Coronavirus hatten die allermeisten Menschen, die mit Zika infiziert waren, überhaupt nichts. Für mich war also klar, dass das Virus einen Tropismus (eine Ausrichtung) auf das sich entwickelnde Gehirn des Babys hat. Die Mutter war für es nicht von Interesse“, erklärte die Genetikerin der brasilianischen Presse.

Im Jahr 2018, während der Anfangsphase der Studie, entnahm ihr Team Blutproben von Kindern mit Mikrozephalie, deren Mütter mit dem Zika-Virus infiziert waren. Im Labor konnten die Forscher Neuroprogenitorzellen gewinnen, die für die Bildung von Neuronen im sich entwickelnden Gehirn entscheidend sind. Da Hirntumore große Mengen dieser Zellen enthalten, kam die Idee auf, mit dem Virus in ihnen zu experimentieren. Der nächste Schritt bestand darin, die Zellen mit dem Zika-Virus zu infizieren, um dessen Wirkmechanismus zu analysieren. „Wir beobachteten eine massive Zerstörung dieser Zellen nach der Infektion“, erklärte die Forscherin. Die vorklinischen Tierversuche lieferten noch vielversprechendere Ergebnisse. Nach der Injektion der Tumore und des Virus in Mäuse beobachteten die Wissenschaftler eine signifikante Reduzierung der Tumormasse und in einem Drittel der Fälle das vollständige Verschwinden der Metastasen. Anschließend wurde die Studie auf Hunde ausgeweitet, da sie die Krankheit auf ähnliche Weise entwickeln wie Menschen. Drei schwer kranke Tiere, die sonst eingeschläfert worden wären, wurden dank der Zustimmung ihrer Besitzer, die sich zur Teilnahme an der Studie entschlossen, in die Forschung einbezogen, wodurch sich ihre Lebensdauer um mehrere Monate verlängerte.

Als die Zika-Epidemie 2015 ausbrach, befand sich Brasilien in einer sehr heiklen politischen und wirtschaftlichen Lage. Die wirtschaftliche Rezession, in die das Land geraten war, sowie der Korruptionsskandal, der durch die Operation Lava Jato aufgedeckt wurde, stellten eine der schwärzesten Seiten in der Geschichte des Landes dar. So sehr, dass es zu seiner Zeit nicht allzu viel Aufsehen erregte, dass die Impfung gegen Dengue-Fieber, die im Butantan-Institut in São Paulo getestet wurde, durch eine übertriebene Bürokratie verlangsamt wurde. Dies verhinderte schließlich, dass die brasilianische Impfung die erste der Welt im Rennen um das Patent sein konnte. Das war schade, denn laut dem damaligen Direktor des Butantan-Instituts in São Paulo, Jorge Kalil, hätten die gleichen wissenschaftlichen Erkenntnisse dazu dienen können, ein Impfstoff gegen Zika zu entwickeln. Derzeit gibt es keinen Impfstoff gegen das Zika-Virus.

„Der Fall Brasilien zeigt uns, dass Investitionen in die Wissenschaft entscheidend sind, um schnell auf die Bedürfnisse der Gesellschaft reagieren zu können“, so Patricia Pestana Garcez. „Die Explosion der Fälle von Mikrozephalie ereignete sich Ende 2015, und bereits 2016 wurden die ersten wissenschaftlichen Ergebnisse veröffentlicht, die die Ursache der Missbildungen aufzeigten, den Zika-Virus, ein bis dahin wenig erforschtes Virus“, fügt Garcez hinzu. Laut der Expertin „half diese Entdeckung der Weltgesundheitsorganisation (WHO), zu erklären, dass die gesundheitliche Notlage durch dieses Virus verursacht wurde. Infolgedessen konnten öffentliche Maßnahmen eingeleitet werden. Dies war nur möglich, weil wir über gut ausgestattete Labore und eine kritische Masse an unterschiedlichem Fachwissen verfügten, darunter Virologen, Immunologen, Neurowissenschaftler und Entwicklungsbiologen.“

Was die Opfer dieser Epidemie, die Kinder, betrifft, so sind die meisten inzwischen zehn Jahre alt. Ihre Familien kämpfen jeden Tag darum, ihnen die grundlegende Pflege zu bieten und die vielen Schwierigkeiten zu bewältigen, da sie schwer behindert sind. Obwohl der Kongress einen Gesetzentwurf vorgelegt hat, der diesen Kindern eine lebenslange monatliche Beihilfe von 7.700 Real (1.350 US-Dollar) garantieren soll, hat sich die Regierung Lula dagegen ausgesprochen, da dies Menschen mit anderen Behinderungen diskriminieren würde. Um die Proteste zu überwinden, verabschiedete die Regierung eine vorläufige Maßnahme, die jedem Kind, das Opfer des Zika-Virus geworden ist, 60.000 Real (10.521 Dollar) auf einmal auszahlt. Aber für die Familien ist das nicht genug.

„Dieser Betrag würde nicht einmal ausreichen, um die orthopädische Operation der unzähligen Missbildungen unserer Kinder zu bezahlen. Das reicht nicht. Die Behinderungen unserer Kinder sind nicht genetisch bedingt und auch nicht auf medizinische Fehler zurückzuführen. Es war Umweltrassismus, weil wir in einem anfälligen Zustand waren und die Regierung die Verbreitung von Moskitos nicht gestoppt hat. Das alles ist die Schuld des brasilianischen Staates“, erklärte Germana Soares, nationale Vizepräsidentin von UniZika Brasil und Mutter des 10-jährigen Guilherme, der an Mikrozephalie leidet, gegenüber der Nachrichtenseite O Globo. Derzeit ist die Prävention nach wie vor die wichtigste Strategie gegen das Zika-Virus, wobei der Schwerpunkt auf der Bekämpfung von Mücken und der Verwendung von Repellentien liegt. Vor kurzem haben Experten Alarm geschlagen: Ohne angemessene Präventionsmaßnahmen könnten durch Mücken übertragene Krankheiten wie Zika aufgrund des Klimawandels in neuen Regionen, einschließlich Europa, endemisch werden.